Hoàng Thu Dung

Năm cô nàng ngồi chụm dưới chân cầu thang. Sáng nay cả bọn vào sớm và kéo xuống đây nghe chuyện của Hoàng Hương. Cô ngồi giữa, vừa kể vừa khóc sụt sịt, đôi mắt đỏ hoe. Càng nhớ lại chuyện xảy ra hôm qua, cô càng khóc dữ hơn như vẫn còn nguyên vẹn ấn tượng kinh hoàng.

Tú Lan thở dài:

- Không biết anh Khôi nghĩ gì, chắc ảnh buồn lắm.

Ngọc Hà lắc đầu:

- Một người kiêu hãnh như ảnh mà phải nghe người khác miệt thị, chắc đau khổ lắm. Mi thấy ảnh có vẻ giận không Hương?

Hoàng Hương lắc đầu:

- Ảnh không nói gì hết, cứ mím miệng ngồi im. Ta chưa bao giờ thấy mẹ ta nói nặng ai như vậy. Lúc đó, ta vừa bất ngờ vừa sợ, cứ rối loạn cả lên.

Cô chặm nước mắt:

- Mẹ ta cấm không cho gặp ảnh, bây giờ không biết phải làm sao nữa.

- Thì gọi điện nói chuyện, hỏi thử xem ảnh nghĩ gì.

Hoàng Hương hít mũi:

- Mẹ ta giữ điện thoại rồi. Sáng nay chú Tư đưa tới trường, mai mốt là không được đi chơi đâu nữa.

Ngọc Mai tròn mắt:

- Sao giống ở tù quá vậy?

Tú Lan suy nghĩ một lát, rồi nói:

- Hay là mi nghỉ tiết đầu, ra bưu điện gọi cho ảnh đi, hẹn ảnh tới trường nói chuyện đi.

Hoàng Hương lắc đầu thiểu não:

- Nhưng ảnh mắc đi làm mà.

Tú Lan vung tay lên:

- Ta bảo đảm mi gọi là ảnh nghỉ làm tới liền. Thì cứ gọi thử đi!

Ngọc Mai nhìn đồng hồ, rồi hối thúc:

- Nhanh đi mi, gần vô học rồi đó. Hay là mi hộ tống nó đi đi Lan.

- Ừ, có gì ta nghỉ một tiết cũng được.

Cả bọn kéo Hoàng Hương đứng dậy, hộ tống hai nàng ra cổng rồi mới trở vào. Hoàng Hương và Tú Lan đến trạm điện thoại gần đó. Cô vào gọi cho Khôi. Vừa nghe tiếng anh, cô lại mủi lòng khóc sụt sịt:

- Anh Khôi! Em đây.

Giọng Khôi có vẻ lo lắng:

- Sao em lại sử dụng số này, máy em đâu? Em khóc phải không?

- Mẹ em giữ máy em rồi, mẹ không cho xài nữa. Em phải ra điện thoại công cộng gọi đó.

- Bây giờ em đang ở đâu?

- Đang ở gần trường, anh tới ngay được không?

- Được, em đứng chờ ở cổng trường, anh tới ngay.

- Nhưng anh không đi làm sao?

- Anh sẽ gọi điện báo nghỉ một buổi, chờ anh nghe.

- Dạ.

Hoàng Hương trở ra đường. Tú Lan hỏi ngay:

- Sao mi? Ảnh tới không?

- Tới.

Tú Lan thở phào:

- Ta sợ ảnh giận chứ, tính ảnh cao ngạo lắm đấy, ai nói nặng là không chịu đâu, sợ ảnh ghét mẹ mi nên xù luôn mi đấy. Vậy là ảnh không giận mi, yên tâm rồi.

Hoàng Hương thở dài:

- Thôi, mi lên lớp đi, để một mình ta chờ thôi, chờ chi hai người.

Tú Lan nói như dặn:

- Nhớ xin lỗi ảnh nghe mi, xin lỗi vì mẹ mi nói nặng ấy, nhớ nghe!

- Ừ.

Tú Lan đi vào trường. Còn một mình Hoàng Hương đứng phía sau cổng, ngóng ngóng ra đường. Một lát sau Khôi tới, việc đầu tiên là anh nhìn cô thật lâu:

- Bộ đêm qua em không ngủ hả? Sao nhìn em bơ phờ vậy?

- Còn anh?

- Anh cũng không ngủ được, muốn gọi cho em nhưng máy em bị khoá, anh nghĩ mẹ em giữ nên không gọi nữa. Hôm qua nay anh không biết làm cách nào liên lạc với em.

Hoàng Hương nhìn quanh, rồi ngồi lên sau xe:

- Anh đưa em vào quán nào đó đi, em cần nói với anh nhiều chuyện lắm.

Khôi nhìn quanh, rồi đề nghị vào quán nước ở gần trường. Cả hai vượt qua dãy bàn ngoài sân, chọn một bàn khuất sâu trong góc phòng. Hoàng Hương thấy yên tâm hơn, cô ngồi thật gần Khôi, giọng lo lắng:

- Anh có ý định chia tay với em không?

- Sao em có ý định đó?

- Em sợ anh ghét mẹ em. Em biết mẹ nói vậy là anh bị xúc phạm, đừng buồn mẹ em nghe. Tại vì mẹ bị bất ngờ nên mới thế, chứ không phải là coị..

Khôi ngắt lời:

- Anh đã biết trước, và khi anh đồng ý chấp nhận thì tới mức nào anh cũng chịu được hết, em đừng sợ anh thay đổi.

Hoàng Hương cúi đầu nhìn xuống bàn, thở dài:

- Sao anh nói thật làm gì? Em đã nói với mẹ là gia đình anh...

Khôi lắc đầu chận lại:

- Tại sao em phải nói dối như vậy? Anh không đồng ý đâu. Anh không muốn lừa gạt ai hết, nhất là với gia đình em. Em có biết em làm vậy anh càng bị tổn thương không? Sao em lại biến anh thành tên lừa đảo chứ.

Hoàng Hương bụm miệng, bắt đầu bị xúc động nghẹn cả cổ, cô nói tiếng được tiếng mất:

- Em sợ ba mẹ em không chịu anh, rồi cấm em gặp anh.

- Nhưng em không thể dấu mãi được, mà anh cũng không muốn dấu, cũng không muốn nguỵ trang. Nếu anh cũng dấu diếm như em thì anh thấy mình còn tồi hơn nữa.

- Bây giờ mẹ ghét em lắm, thấy mặt em là mẹ hầm hừ như kẻ thù, em không muốn về nhà chút nào.

Khôi cầm tay cô, siết nhẹ:

- Tại anh mà em không còn vô tư như trước kia nữa, cũng không vui vẻ được nữa, em có hối hận không?

Hoàng Hương lắc đầu thật mạnh:

- Không khi nào em hối hận. Em chỉ ước gia đình em đừng ghét anh thôi.

Khôi cười tư lự:

- Ba mẹ em không ghét bản thân anh, chỉ không thích những gì anh có thôi. Điều đó anh không cảm được. Cha mẹ mà, ai cũng sợ con mình khổ cả. Anh nghĩ sau này có con, anh cũng sẽ như vậy thôi.

Hoàng Hương không nghĩ xa xôi nổi, cô lắc đầu chán nản:

- Nhưng ngăn cấm như vậy em càng khổ hơn, rồi mình sẽ ra sao đây anh?

- Bây giờ những gì anh đoán đã xảy ra rồi, em thấy nặng nề lắm phải không?

- Em khổ sở quá, trước kia em bị anh ghét, em chỉ nghĩ đến chuyện làm sao để anh yêu em. Biết là mẹ em phản đối, nhưng em không hình dung nó lại kinh khủng tới như vậy, em không ngờ mẹ dữ như vậy.

- Em có thể rút lui để tìm lại sự yên ổn lúc trước, anh hứa sẽ không quấy rầy em đâu.

Hoàng Hương giương mắt nhìn Khôi, rồi chảy nước mắt:

- Anh còn nói như vậy nữa sao? Thà bị mẹ ghét, chứ anh mà bỏ em thì em sẽ chết thôi.

Cô lấy khăn lau mắt, hỏi một cách băn khoăn:

- Bây giờ làm sao đây anh? Mẹ quản lý em như vậy, làm sao em gặp anh mỗi ngày đây? Không gặp anh, em nhớ lắm, chịu không nổi đâu.

- Thời gian này em không nên gặp anh thường, nếu nhớ thì anh sẽ gọi điện cho em.

- Nhưng em không có điện thoại.

- Anh sẽ mua cái mới cho em.

Mắt Hoàng Hương sáng lên:

- Vậy mà em nghĩ không ra. Em sẽ gởi Tú Lan giữ, khi vào trường em sẽ gọi cho anh, như vậy nha!

Khôi im lặng gật đầu. Anh nhìn nét mặt hớn hở của Hoàng Hương rồi khẽ thở dài. Chỉ giải quyết được một chuyện nhỏ như vậy là cô cũng vui được. Cô chỉ cần biết trước mắt là tình yêu, là được gặp nhau. Còn những chuyện khác thì không cần biết tới, hay có nghĩ thì cũng mơ hồ rằng nó chưa tới. Không chừng cô cứ vô tư vậy mà hay hơn.

Hoàng Hương ngồi thẳng người lên, vẻ mặt chợt băn khoăn:

- Nhưng rủi em gọi lúc anh đang làm việc thì sao, có được không?

- Được chứ, miễn là đừng lâu quá.

- Nhưng nói ít thì làm sao đủ ý, em không chịu đâu.

- Chuyện đó đâu có lớn, nếu em muốn thì lúc hết giờ làm anh sẽ gọi cho em.

Hoàng Hương ngồi suy nghĩ rất lâu, vẻ mặt như giải quyết chuyện nghiêm trọng. Khôi tưởng cô lại buồn vì tình trạng của anh và cô, anh định nói một câu an ủi, nhưng Hoàng Hương đã vô tình lên tiếng trước:

- Không biết giờ tan sở của anh có trùng với giờ tan học của em không, tại vì em không ở lâu được, chú Tư đến đón đó.

Khôi nhìn cô chăm chú:

- Chuyện đó làm em lo lắng đến vậy sao?

Hoàng Hương giương mắt nhìn anh:

- Như vậy mà không đáng lo à? Em chỉ sợ không nói chuyện nhiều được với anh, còn anh thì không thấy nó quan trọng à?

- Mình có thể lén gặp nhau, chuyện đó không lớn, nhưng rồi sau đó sẽ thế nào đây? Hổng lẽ cứ lén lút suốt đời sao?

Hoàng Hương phẩy tay:

- Em không cần biết đâu, chỉ cần gặp anh thường xuyên,vậy là đủ rồi.

Khôi hỏi thử:

- Nếu mẹ em quyết định cấm, mình sẽ vẫn thế này mãi sao? Sẽ vẫn chỉ là người yêu, không thể khác được sao?

- Cái đó sau sẽ biết, còn bây giờ chỉ cần anh đừng chia tay với em, chỉ cần mình có thể gặp nhau thường xuyên, vậy là không có gì thay đổi hết, mình vẫn như trước kia thôi.

- Em không sợ thiệt thòi cho em sao?

Hoàng Hương lắc đầu, rồi khẽ nhăn mặt:

- Đừng nói tới những chuyện xa xôi đó, em thấy sợ lắm, em không thích nghĩ tới đâu.

- Em phải nghĩ chứ, anh muốn biết em quan niệm tình yêu là thế nào? Chỉ cần yêu nhau thôi sao? Em có nghĩ là mình sẽ đám cưới không?

Hoàng Hương mở to mắt, như nghe một điều lạ lùng, rồi lại nhăn mặt:

- Nhưng chuyện đó còn xa lắm, em còn những hai năm nữa mới ra trường.

- Vậy rồi sau hai năm đó thì sao? Nếu mẹ em cấm, anh và em sẽ lấp lửng thế này đến già sao?

Hoàng Hương thở dài:

- Chỉ chuyện bị mẹ phát hiện cũng đủ làm em khổ rồi, thế mà anh còn làm em rối lên vì lo, em không muốn nghĩ tới đâu. Miễn mình vẫn gặp nhau là em chịu rồi.

- Em đừng vô tư như vậy. Anh hỏi nha, nếu vài năm nữa mà mẹ em vẫn cấm thì em có dám lấy anh không?

Hoàng Hương nhìn Khôi trách móc:

- Lại nói đến chuyện đó, thật nhức đầu. Anh mà cứ hỏi như vậy là em về đó.

Khôi ngồi im suy nghĩ một chút, rồi mỉm cười:

- Có lẽ anh không nên nói với em những chuyện như vậy, còn hơi sớm, mà em cũng đâu có quen với những chuyện nghiêm trọng.

Hoàng Hương nói qua chuyện khác:

- Ngày mai mấy giờ anh gọi điện cho em?

- Bao giờ em tan học, anh sẽ gọi.

Hoàng Hương lẩm nhẩm như tính toán:

- Vậy em sẽ bảo bọn nó ở lại với em, chú Tư sẽ không biết được. Chú ấy mà thấy em có điện thoại là thế nào cũng nói với mẹ.

Khôi lại hỏi thử:

- Nếu như mẹ em phát hiện em lén gặp anh, em sẽ làm thế nào?

Hoàng Hương chống cằm, rầu rĩ:

- Em cũng không biết, nhưng mình đã thế này rồi, mẹ em không phát hiện đâu.

- Làm vậy em có thấy có lỗi với mẹ em không?

- Em không muốn làm mẹ buồn, nhưng cũng không muốn mất anh, em biết làm sao bây giờ, cho nên cứ thế này là hay nhất.

- Thế này đến bao giờ?

- Em không biết đâu.

Khôi nhìn xuống đồng hồ rồi ngước lên:

- Mình về đi, em đừng bỏ học nhiều quá. Lỡ lần này thôi, mai mốt trong giờ học đừng gặp anh thế này nữa.

Hoàng Hương miễn cưỡng gật đầu, rồi nói như không yên tâm:

- Nhưng anh sẽ liên lạc với em nữa chứ? Bao giờ anh mang điện thoại tới cho em?

- Ngày mai anh sẽ gởi Tú Lan đưa em.

- Nhớ nha, nếu không là em buồn lắm đấy.

Cô nhìn quanh rồi luồn tay dưới bàn, đặt lên chân Khôi:

- Anh nắm tay em đi!

Khôi mỉm cười vì cử chỉ trẻ con đó. Nhưng cũng nắm tay cô, siết nhẹ:

- Nhớ đừng để mất ngủ nữa nghe, em mà ốm là anh đau lòng lắm đó.

- Anh cũng vậy nhé, đừng có nhớ những gì mẹ em nói rồi buồn nhé, anh quên đi được không?

Khôi chỉ cười chứ không trả lời, anh tránh né bằng cách gọi người tới tính tiền rồi đưa Hoàng Hương trở lại trường. Mà Hoàng Hương cũng không nhớ mình đã hỏi gì, cũng không thấy được nét buồn trên mặt Khôi. Chỉ cần gặp anh là cô có thể quên hết những chuyện buồn phiền khác.

Chiếc xe ngừng lại trên vỉa hè. Phía trước, một dãy xe đậu trên lề. Hoàng Hương nhìn qua cửa, cô thấy bên trong ngôi biệt thự Khánh Trân đèn sáng rực rỡ. Người ta khá đông, họ đi lại thấp thoáng sau cửa kính. Hôm nay là sinh nhật bà Khánh Trân, chủ nhân của ngôi biệt thự. Hoàng Hương đã theo mẹ đến đây vài lần, đó là những lúc bà Trân mở tiệc cuối năm hoặc một buổi họp mặt thân mật.

Hoàng Hương không thích đi chút nào. Trước kia, cô hay theo mẹ đến những nơi tiệc tùng của người lớn. Nhưng lúc đó cô không thấy chán lắm, vì chẳng có bạn bè riêng nào để đi chơi. Bây giờ thì đã có Khôi, cô chỉ thích ở bên cạnh anh, cho nên những lúc thế này cô chán không thể tưởng.

Hoàng Hương theo mẹ xuống xe. Bà Giang quay qua dặn tài xế vài câu, rồi bước tới sửa lại khăn choàng trên cổ Hoàng Hương. Bà nhìn cô một cách hài lòng:

- Được rồi, đi con!

Hai mẹ con đi vào cổng. Bà Giang cứ chào hỏi hoặc nói chuyện với nhiều người. Bà linh hoạt vui vẻ bao nhiêu thì Hoàng Hương ủ dột rầu rĩ bấy nhiêu. Ở đây cô không biết ai, cũng chẳng nói chuyện được với ai. Ngoài mấy người lớn thỉnh thoảng lại nhìn cô khen đẹp, cái cách nói của người lớn dành cho con nít, khiến cô thấy rất khó chịu.

Bà Giang đang đứng giữa sân nói chuyện với một người đàn ông lớn tuổi, Hoàng Hương đứng một bên, thờ ơ nhìn mọi người đi lại trong nhà. Chợt chủ nhân đi ra, tiến thẳng đến phía cô. Bà nhìn cô cười thân mật, khác hẳn với mấy lần trước, khiến cô thấy hơi lạ nhưng cũng lễ phép chào một cách dè dặt:

Bà Trân chỉ hỏi bà Giang vài câu, rồi kéo Hoàng Hương đi vào nhà:

- Vào đây con, để mẹ con nói chuyện với bác ấy. Lâu quá không gặp con, con mau lớn quá nhỉ? Càng lớn càng xinh thêm, vượt cả con Linh nhà dì đó.

- Dạ.

- Nghe mẹ con nói con ít đi chơi ở đâu lắm phải không?

- Dạ.

- Con ngoan thật đấy, dì thích con chơi với Thuỳ Linh nhà dì lắm. Thỉnh thoảng, con qua đây chơi với nó nha.

- Dạ.

- Con đừng nói suông, mai mốt nhớ tới chơi thường nha con.

- Dạ.

Hoàng Hương hơi ngạc nhiên với cử chỉ thân mật đột ngột của bà, nhưng không nói ra. Trước đây cô cũng hay đến đây nhưng có bao giờ bà có thời giờ nói chuyện riêng với cô đâu, nhất là lại muốn cô chơi với Thuỳ Linh. Cô nàng ấy lớn hơn cô chỉ có hai tuổi, thế mà cứ làm ra vẻ đàn chị, mỗi lần cô tới chỉ cười với cô theo kiểu hạ cố, như kiểu người lớn không thèm chơi với con nít. Sao bây giờ bà Trân lại bảo cô giao thiệp với cô nàng kiêu kỳ ấy nhỉ? Không dám đâu, sợ bị ăn hiếp lắm!

Bà Trân cứ ôm ngang người Hoàng Hương đi vào nhà, làm cô ngọ ngoạy muốn thoát ra nhưng không dám. Cô không quen với những cử chỉ thân mật như vậy và thấy khổ sở vô cùng.

Vào trong phòng, Hoàng Hương định kiếm cớ đi ra chỗ khác, nhưng bà Trân cứ giữ cô lại hỏi hết chuyện này tới chuyện kia. Thế rồi bà lại dẫn cô lên lầu. Đi trên hành lang, bà nói vui vẻ:

- Con lên làm quen với anh Thái đi con. Hai anh em hay gặp nhau nhưng không khi nào nói chuyện. Anh Thái con cũng thích có bạn lắm. Hôm nay con cũng không có ai để nói chuyện, lên chơi với anh Thái cho đỡ buồn nha con.

Hoàng Hương muốn phản đối, nhưng cứ bị kéo đi, khiến cô không từ chối được. Ai chứ hai anh em Thuỳ Linh thì cô đâu có xa lạ. Cô em quậy bao nhiêu thì ông anh lại tu hành bấy nhiêu. Không biết anh ta có quan tâm đến cô hay không, nhưng cô thì chưa từng nghĩ mình kết bạn được với hai anh em nhà dì Trân. Lúc trước đã vậy, bây giờ cũng không khác.

Bà Trân kéo Hoàng Hương đến căn phòng đóng kín cửa, gọi lớn:

- Thái à! Có em Hương tới chơi nè con. Mở cửa đi!

Cánh cửa bật mở, rồi một khuôn mặt khó khăn hiện ra, vẻ phật lòng như bị làm phiền. Tuy nhiên vì lịch sự, anh ta cũng cười nhẹ nhàng:

- Hương vào chơi!

Hoàng Hương chưa kịp nói gì thì bị đẩy vào phòng, rồi bà Trân nói với vẻ vội vã:

- Ở đây chơi nghe con. Dì phải xuống tiếp khách, dì bận quá.

Rồi bà biến mất sau cửa. Hoàng Hương đứng lớ ngớ nhìn theo, rồi quay lại ngó Thái:

- Em không biết là anh ở đây, dì Trân đưa em lên. Hay là xuống dưới đi anh Thái.

Thái đẩy rộng cửa, lắc đầu:

- Ở dưới ồn ào lắm, anh không thích, nếu Hương không có ai chơi thì ở đây đi, anh em mình xem phim hay nghe nhạc cũng được.

Hoàng Hương lưỡng lự một lát, rồi bước vào phòng. Dù sao ở đây cũng đỡ ồn hơn là ở dưới. Dù một mình trong phòng với Thái, cô thấy cũng không vui gì.

Cô đến tủ sách, lựa mấy quyển định đọc, nhưng chọn hoài không tìm được quyển nào. Toàn là sách triết học, phật học và tâm lý học. Cô liếc về phía Thái, cười mỉm một mình. Một người tính cách như vầy mà sinh ra trong gia đình dì Trân thì lạc loài thật rồi. không những vậy mà đến giờ cũng không có lấy một cô bạn gái. Ai mà chịu nổi một người thâm trầm im ỉm như vậy.

Thái bước đến mở tivi, rồi quay qua nhìn Hoàng Hương:

- Em thích xem phim gì?

Hoàng Hương lựa mấy đĩa nhạc, rồi chọn một cái đưa Thái:

- Em thích chương trình này lắm. Nghe nhạc nhẹ cũng hay hay, em không thích nhạc ồn quá.

- Anh cũng vậy, nhạc của giới trẻ choai choai anh nghe không được.

Hoàng Hương suýt phì cười. Anh Thái cũng chưa đến ba mươi mà nói chuyện nghe tưởng ông già sáu mươi. Không biết trong mắt anh, cô có thuộc trẻ choai choai không. Anh ấy nghĩ về chị Thuỳ Linh như vậy thì đúng hơn.

Thái mở máy, rồi ngồi xuống cạnh Hoàng Hương:

- Em muốn uống gì, cà phê hay nước ngọt?

Nghe nói đến cà phê, Hoàng Hương vụt nghĩ ra một điều. Cô hồi hộp nhìn Thái:

- Anh Thái có muốn ra ngoài uống cà phê không? Tìm một quán nào đó ngồi chơi, ở đây buồn quá.

Thái có vẻ ngần ngừ, nhưng cũng gật đầu:

- Đi cũng được, nếu Hương thích.

Hoàng Hương bèn đứng dậy:

- Em chờ anh Thái ngoài này nha.

Rồi cô đi ra hành lang đứng chờ. Một lát sau Thái bước ra, áo sợ mi gài kín tay màu xám, dáng điệu đạo mạo như nhà hiền triết, dù anh cũng nói chuyện bình thường như mọi người. Ở anh toát lên vẻ nghiêm chỉnh làm các cô gái có thể yên tâm khi đi với anh. Hoàng Hương cũng vậy. Chứ nếu là ai khác chắc cô chẳng chủ động rủ đi chơi thế này.

Cả hai đi xuống dưới. Gặp bà Giang giữa đường, Hoàng Hương bèn nói nhỏ với Thái:

- Anh xin mẹ em đi, nói là đưa em đi nhà sách nha!

Thái có vẻ ngạc nhiên nhưng cũng không hỏi. Anh bước đến phía là Giang, nói lễ phép:

- Con xin phép dì cho Hoàng Hương ra ngoài một lát, con và cổ định mua vài quyển sách.

Bà Giang có vẻ vui ra mặt. Bà nhìn Hoàng Hương một cách hài lòng, rồi gật đầu:

- Ừ, con cứ đi chơi, nhưng đừng về khuya quá nha.

Hoàng Hương bèn nói tới:

- Lát nữa anh Thái đưa con về luôn, mẹ đừng chờ con nha mẹ.

Bà Giang gật đầu dễ dãi:

- Vậy cũng được.

Thái gật đầu nhẹ nhàng:

- Chào dì con đi.

- Ừ, đi chơi vui nha con.

Hoàng Hương nhìn mẹ một cái. Trong một thoáng, cô cảm nhận được vẻ hài lòng đặc biệt trong mắt bà. Cô tẩm ngẩm suy nghĩ mà không hiểu được tại sao. Đến lúc ra sân, cô quay nhìn vào nhà, thấy bà và dì Trân đứng nhìn theo, nói cười một cách vui vẻ, cả hai bà mẹ đều có nét mãn nguyện tương tự. Cô bỗng đoán lờ mờ ý định của mẹ, và quay phắt qua nhìn Thái.

Hình như anh không biết gì nên vẻ mặt tỉnh bơ. Rất may là anh không phải mẫu người hay nhận xét về thái độ của người khác với mình. Không chừng vô tư vậy mà lại hay.

Hoàng Hương thở dài nhẹ nhõm, đồng thời cũng thấy lo lắng. Rõ ràng mẹ dì Trân muốn cô thân với Thái. Dì Trân thì vô tư, nhưng mẹ thì muốn làm thế để cô quên Khôi. Tự nhiên cô thấy bất mãn vô cùng.

Nhưng chỉ một lát là cô quên tâm trạng đó ngay, vì nói chuyện với Thái cũng không đến nỗi nhạt nhẽo. Khi ra đường, anh hỏi một cách lịch sự:

- Hương muốn đi đâu?

Hoàng Hương nói như rất vô tư:

- Đến cà phê Thanh Thanh đi anh Thái.

Thái ngạc nhiên:

- Đây qua đó hơi xa, anh sợ về khuya đó. Sao Hương không chọn một quán gần hơn? Về khuya quá, dì Giang phiền anh đó.

Nhưng Hoàng Hương không còn tâm trí để nghĩ tới chuyện về khuya. Cô đã có Thái bảo hộ thì không sợ chút nào.

Khi Thái ngừng trước quán cà phê, Hoàng Hương bước xuống, cô bặm mội, nói một cách dè dặt:

- Anh Thái vào chờ em chút nha, nhà nhỏ bạn em gần đây, em vào thăm nó một chút rồi ra ngay. Chỉ một chút thôi, anh chờ em nha.

Thái rất bất ngờ vì hành động của cô. Anh không vui lắm, nhưng cũng lịch sự gật đầu:

- Hương cứ đi đi, có cần anh đưa không?

Hoàng Hương vội xua tay:

- Không không, nhà nó gần đây thôi, chỉ một chút là tới liền.

Nói xong, cô vội vã bỏ đi. Được một đoạn, cô quay lại xem Thái có nhìn theo không. Nhưng anh đã dẫn xe vào sân, thái độ hoàn toàn vô tư.

Hoàng Hương thấy rất xấu hổ về việc làm của mình, nhưng bước chân cứ vội vã đi tới phía trước. Con hẻm rất tối khiến cô sờ sợ. Nhưng vì không có máy và cũng không dám mượn máy của Thái, nên cô không dám gọi cho Khôi, đành xông xáo một mình.

Cô đứng trước cổng nhà nhìn vào, thấy có đèn sáng, cô định gọi Khôi, nhưng cửa còn mở nên tự động bước vào. Cô băng qua khoảng sân đi lên cầu thang, lòng vừa hồi hộp vừa náo nức.

Khôi có vẻ không tin vào mắt mình khi thấy cô xuất hiện ở cửa. Anh nhìn xuống dưới, rồi quay qua cô:

- Em đi với ai vậy?

- Em tới một mình.

- Vào đi em!

Hoàng Hương đi vào phòng. Cả hai đứng nhìn nhau như có chút bối rối. Rồi Hoàng Hương nhào vào lòng Khôi, tay choàng qua cổ anh:

- Em nhớ anh quá.

Cả hai ghì chặt nhau, hôn một cách cuồng nhiệt hối hả.

Cuối cùng, Khôi buông ra, nhìn Hoàng Hương một cách lo ngại:

- Sao em dám đến đây một mình? Em nói thế nào với mẹ em vậy?

Hoàng Hương cười với vẻ mắc cở:

- Em theo mẹ đến dự tiệc ở nhà dì Trân, dì ấy biểu em lên chơi với anh Thái, em bèn nảy ra ý định nhờ ảnh mà tới tìm anh.

Khôi nhíu mày:

- Người đó là ai vậy?

- Là con của dì Trân. Ảnh hiền lắm và rất lịch sự, em cố ý rủ ảnh đi uống cà phê và chạy vào đây.

- Vậy anh ấy đâu?

- Ảnh ngồi ngoài quán, ảnh không biết em tìm anh.

- Sao em dám đi một mình vào đây vậy? Tối thế này, đường này không an toàn đâu, lần sau phải gọi điện cho anh nghe không?

- Dạ.

Cô suy nghĩ một chút, rồi nói thêm:

- Lúc nãy em cũng sợ, nhưng máy em nhỏ Lan giữ rồi, vậy là em đi một mình luôn.

Khôi kéo cô vào lòng:

- Em liều lắm. Mai mốt đừng làm vậy nữa lỡ có chuyện gì thì sao.

Hoàng Hương hỏi nhỏ:

- Em nhớ anh vô cùng, anh có nhớ em không?

- Gần như thường xuyên, khi không làm việc anh chỉ nghĩ về em, nhớ em muốn phát điên.

Anh kéo mặt Hoàng Hương lên nhìn thật lâu, vẻ đăm chiêu:

- Người đó như thế nào mà mẹ em chịu để em đi chơi riêng như vậy?

Hoàng Hương vô tư:

- Ảnh là con dì Trân, dì ấy thân với mẹ em lắm.

- Nghĩa là hai gia đình biết nhau lâu rồi, vậy em với người đó có thân nhau không?

- Không có thân đâu, thậm chí gặp nhau cũng không hề nói chuyện. Hôm nay tự nhiên dì Trân đưa em lên phòng ảnh chơi, vậy nên em mới nghĩ ra chuyện tới anh đó.

Khôi có vẻ không vui:

- Lần sau đừng làm vậy nữa, đừng đem anh ấy ra làm bình phòng cho mình, làm vậy có vẻ coi thường người ta quá. Nếu là anh, anh sẽ giận lắm đấy.

- Chỉ một lần này thôi mà. Em không coi thường ảnh đâu, thế nên chỉ lần này thôi.

- Còn nữa, em cũng đừng để hai bà mẹ hiểu lầm mối quan hệ của em với anh ta.

Hoàng Hương giương mắt:

- Sao vậy?

Khôi nghiêm nghị:

- Anh biết mẹ em muốn gì. Nếu không thì đã không cho em đi chơi riêng với anh ấy vào buổi tối thế này.

Hoàng Hương dè dặt:

- Làm sao anh biết?

- Chỉ cần suy nghĩ là đoán ra, và anh nghĩ em cũng hiểu, em rất thông minh phải không?

Hoàng Hương liếm môi, nói một cách khó khăn:

- Nhưng anh đừng bực mình nha, cũng đừng giận mẹ em. Người lớn muốn là một lẽ, còn em chịu hay không là lẽ khác, em nghĩ vậy đó.

Khôi nhìn Hoàng Hương chăm chú. Bình thường cô rất vô tư, thậm chí có lúc hồn nhiên đến mức làm anh mệt mỏi. Nhưng có những lúc rất chín chắn đến không ngờ, như là lúc này. Điều đó làm anh thấy nhẹ lòng rất nhiều.

Anh im lặng mân mê những ngón tay Hoàng Hương trong tay mình. Cô cũng ngả đầu trong ngực anh, lặng lẽ tận hưởng những giây phút ngắn ngủi bên nhau. Một tháng rồi không được gặp Khôi, không nhìn thấy được khuôn mặt và cử chỉ trầm tĩnh của anh. Những ngày đó lúc nào cô cũng thấy nhớ quay quắt và đầy buồn chán. Cô không tin mình sẽ có đủ dũng khí để cách xa nhau lâu như vậy nữa.

Khôi chợt nhớ ra, anh đẩy nhẹ Hoàng Hương ra:

- Em về đi, ra ngoài đó với anh ấy, đừng để người ta chờ lâu quá.

Hoàng Hương miễn cưỡng ngồi lên:

- Hay là tuần sau anh xin nghỉ một buổi, em cũng nghỉ học, mình đi chơi nha anh.

Khôi lắc đầu:

- Anh không nói trước được, có gì anh sẽ gọi điện.

Hoàng Hương giận dỗi:

- Hình như anh không có nhu cầu gặp em, không khi nào thấy anh tìm cách để hai đứa đi chơi cả.

- Anh không tìm cách, vì anh không thích lén lút, cảm giác đó làm anh thấy khó chịu.

- Nhưng chẳng lẽ anh sẽ không gặp em luôn?

- Anh nhớ em lắm chứ, nhưng không phải là gặp kiểu lén lút, cho nên anh muốn làm việc cật lực để đừng phải chịu cảnh thế này.

Hoàng Hương gật đầu:

- Em hỏi rồi.

Khôi nhìn nhìn cô:

- Em hiểu được gì?

- Anh muốn giàu lên để mẹ em không ghét anh nữa phải không?

Khôi chỉnh lại:

- Để cưới em chứ không phải chỉ để đừng bị mẹ em ghét.

- Nhưng anh hứa là đừng ghét mẹ em nha, hứa không?

Khôi lắc đầu:

- Anh không hề ghét, thậm chí rất thông cảm, không có bà mẹ nào muốn con gái mình khổ cả. Nếu là anh, chắc anh cũng sẽ bảo vệ con anh như vậy.

- Ôi trời! Anh nói chuyện nghe như người có gia đình rồi vậy.

Khôi định trả lời. Nhưng nhớ ra thời gian không còn nhiều, anh cương quyết bắt cô đứng lên:

- Em về đi! Nhớ xin lỗi anh ấy và đừng làm như vậy nữa.

Hoàng Hương thở dài một cách luyến tiếc. Khi ở bên Khôi, cô thấy sao thời gian qua mau quá. Nghĩ đến chuyện phải về nhà, cô thấy chán hết sức.

Khôi đưa Hoàng Hương ra đầu ngõ. Cô một mình trở lại quán cà phê. Thái vẫn còn ngồi đó. Trước mặt là ly chanh nước đá đã chảy tan. Thấy Hoàng Hương dè dặt ngồi vào bàn, anh cố giữ lịch sự:

- Hương uống gì?

- Dạ, gì cũng được.

Thái quay qua gọi nước cho cô. Khi anh quay lại, Hoàng Hương nói với vẻ biết lỗi:

- Anh chờ lâu lắm phải không?

- Không có gì

.

- Tại vì bạn em nói chuyện mãi, em dứt ra không được. Tụi em thích nói chuyện nên em quên mất, xin lỗi anh nha.

Thái khoát tay:

- Không có gì đâu.

- Nhưng anh có giận không?

- Có gì đâu mà giận.

Hoàng Hương không biết nói chuyện gì nữa. Tự nhiên cô ngồi im. Lúc nãy có mục đích riêng nên còn thấy hăm hở rủ Thái đi chơi. Nhưng giờ xong rồi, cô chẳng biết nói gì, mà hai người cũng đâu có gì để nói.

Mà cô cũng không hiểu tại sao Thái chịu đi chơi với cô, đi mà chẳng nói chuyện gì cả. Hình như anh vì lịch sự hơn là vì muốn có bạn. Nhưng không lẽ ngồi với nhau mà cứ lặng thinh hoài. Hoàng Hương bèn khơi chuyện:

- Sao anh Thái không uống cà phê? Cà phê ở đây ngon lắm.

Thái lắc đầu:

- Anh không thích những chất kích thích. Tối mà uống trà hay cà phê thì khó ngủ lắm.

“Anh ấy kỹ lưỡng như ông già vậy, có vẻ chăm chút bản thân quá” -Hoàng Hương nghĩ thầm với một chút buồn cười. Tự nhiên cô nhìn nhìn cử chỉ của Thái. Anh ngồi khoanh tay trên bàn, dáng vẻ hơi nữ tính, yếu yếu chứ không mạnh mẽ như con trai.

Thái làm cô nhớ đến Khôi. Khôi luôn có những cử chỉ dứt khoát, đầy nam tính. Đến cách nói chuyện anh cũng phóng khoáng lôi cuốn. Ở Thái mọi cái đều chừng mực nhạt nhạt. Có lẽ vì vậy mà cô dám yêu cầu anh những chuyện mà tự cô cũng thấy quá đáng, vì cô tin anh sẽ không phản ứng gay gắt.

Hoàng Hương ngồi một lát cho phải phép rồi đề nghị về. Thái đồng ý mà không hề thắc mắc về hành động của cô. Anh làm Hoàng Hương không biết anh có đoán ra được ý đồ của cô, hay cho đó là sự vô tình.

Thái đưa cô về nhà, anh dựng xe chờ Hoàng Hương đến bấm chuông. Cô ngạc nhiên nhìn anh:

- Anh Thái chờ gì vậy?

- Anh muốn vào chào mẹ em, dù sao cũng phải nói một tiếng, vì mình về muộn quá.

Hoàng Hương vội ngăn lại:

- Thôi khỏi, giờ này mẹ em ngủ rồi.

- Vậy Hương nói giùm là anh chào dì nghe.

- Dạ.

Thái định quay ra xe, nhưng Hoàng Hương vội đi theo:

- Khoan đã, anh Thái chờ em 1 chút!

Thái đứng lại nhìn cô như chờ:

- Chuyện gì vậy Hương?

- Nếu gặp mẹ em, anh đừng nói là em đến nhà bạn bắt anh chờ nha. Lúc nãy em đã xin lỗi anh rồi.

Thái khoát tay:

- Không sao đâu, anh không nói mấy chuyện đó đâu.

- Cám ơn anh Thái nhiều, anh dễ thương thiệt đó.

Vừa nói, Hoàng Hương vừa nắm tay Thái lắc lắc, cử chỉ vô cùng hồn nhiên dễ thương. Thái hơi khựng lại, như bất ngờ vì hành động của cô. Bất giác anh đỏ mặt, rồi lúng túng:

- Có gì đâu.

Hoàng Hương cười tươi:

- Chừng nào rảnh mình sẽ đi uống cà phê nha anh Thái.

- Rất hân hạnh.

Đến lượt Hoàng Hương ngạc nhiên về cách nói khách sáo của Thái. Cô cũng khựng lại một, chút rồi cười xoà.

Lúc đó có người mở cổng. Hoàng Hương chào Thái lần nữa, rồi nhảy nhót chạy vào sân. Trông cô vui vẻ như con chim được sổ lồng. Mà điều vui vẻ đó chỉ có mỗi cô là hiểu được lý do.

Khi Hoàng Hương lên phòng thì thấy bà Giang đang ngồi chờ. Trong một thoáng, cô nhói tim vì sợ. Nhưng rồi nhớ ra, cô trấn tĩnh lại ngay:

- Sao mẹ chưa ngủ, mẹ chờ con hả?

- Ừ, sao về khuya vậy?

- Tại con với anh Thái nói chuyện vui quá nên nói hoài không hay.

Nói xong, cô vội đến tủ lấy chiếc áo ngủ. Bà Giang có vẻ phấn khởi lắm. Bà ngồi nhìn cô với vẻ thắc mắc:

- Hai đứa nói chuyện gì mà vui?

- Dạ, đủ thứ chuyện hết mẹ ạ. Nhiều quá con không nhớ.

- Vậy à! Vậy con thấy cậu ta có hợp với con không?

- Dạ, cũng hợp mẹ ạ.

Sợ phải nói dối thêm, Hoàng Hương che miệng ngáp:

- Con buồn ngủ quá, con ngủ nha mẹ!

Nhưng bà Giang vẫn ngồi nán lại:

- Rồi cậu ta có hẹn con đi chơi riêng nữa không?

- Dạ... hình như có.

- Sao lại hình như, chuyện đó mà con cũng không nhớ à?

Hoàng Hương liếm môi, bặm gan nói dối tiếp:

- Ảnh có nói hôm nào hai anh em đi uống cà phê.

Bà Giang hỏi dồn:

- Cậu ta dùng từ hai anh em à?

Hoàng Hương không biết chống đỡ thế nào, cô đành lấp liếm:

- Chắc vậy, con cũng không nhớ nổi mẹ ạ.

- Này, con cứ đối xử với cậu ấy như bạn, đừng bao giờ nói là anh em nghe không?

- Sao vậy mẹ?

Bà Giang khoát tay:

- Mẹ nói vậy thì cứ nghe vậy đi. Khi nào cậu ấy mời đi chơi thì phải nói với mẹ nghe không?

- Dạ.

Nói xong, Hoàng Hương nhảy lên giường. Cô ôm con gấu bông vào lòng định nằm xuống, nhưng bà Giang giữ tay cô lại:

- Này, lúc nói chuyện, con thấy thái độ của cậu ta thế nào?

- Thế nào là sao hả mẹ?

- Ờ thì... có giống cách Khôi nói chuyện với con không? Mấy chuyện đó con phải biết chứ.

Bị hỏi nhiều, Hoàng Hương phát rối lên. Cô nhăn mặt khổ sở:

- Con không biết đâu, vì mỗi người có cách nói chuyện khác nhau mà.

Bà Giang chợt đổi ý:

- Thôi được, chuyện đó từ từ con cũng nhận ra thôi. Bước đầu như vậy là được rồi.

Rồi bà nhìn cô như răn đe:

- Lúc này Khôi còn liên lạc với con không?

- Dạ... không có.

- Vậy thì tốt! Mà con cũng không được liên lạc với cậu ta nghe chưa. Cậu ta có tìm thì cũng phải tránh mặt. Mẹ nói rồi đó, cãi lời mẹ thì sau này khổ là mẹ không cưu mang đâu.

- Dạ.

Cô chợt buột miệng một cách ấm ức:

- Sao mẹ khi dể người ta quá vậy? Không lẽ ảnh cứ nghèo hoài?

Bà Giang mím môi:

- Vậy con lấy gì làm chắc là cậu ta sẽ thành đạt? Mà hiện giờ cậu ta trắng tay như vậy, muốn có cơ ngơi thì ít nhất cũng mấy chục năm nữa. Con có đợi nổi không?

Thấy Hoàng Hương làm thinh, bà nói tiếp:

- Con có bao giờ thiếu thốn đâu mà hiểu. Hổng lẽ mẹ để con khổ cho sáng mắt, chứ cản con thì con đâu có biết sợ.

Giọng Hoàng Hương ỉu xìu:

- Nhưng con có nói gì đâu mà mẹ la con.

Bà Giang khoát tay:

- Không nói chuyện này nữa, ngủ đi. Mai, con nghỉ học phải không? Để mẹ dẫn đi mua cho con vài bộ đồ mới.

- Thôi, đồ con đầy cả tủ rồi, mua nữa thì chỗ đâu mà để hả mẹ.

Bà Giang cười dễ dãi:

- Nếu chật tủ thì soạn cho chị bếp. Con gái mẹ là phải mặc đồ mới chứ, mấy đồ mặc vài lần thì bỏ đi.

Hoàng Hương không trả lời. Cô biết mẹ muốn cô đẹp để làm gì rồi. Trước kia thì chỉ là sự chăm sóc, còn bây giờ thì là vì Thái.

Cô nhắm mắt như ngủ, để khỏi phải tiếp tục câu chuyện:

- Chúc mẹ ngủ ngon.

Bà Giang đi ra ngoài, cánh cửa khép nhẹ nhàng như sợ Hoàng Hương thức giấc. Nhưng bà vừa quay lưng là cô mở mắt ra ngay. Cô xoay người nằm ngửa, nhìn mông lung lên trần nhà. Nhớ lại những gì mẹ nói về Khôi, tự nhiên cô buồn ứa nước mắt.

Hoàng Hương đang học bài thì có tiếng gõ cửa , rồi chị bếp nói vọng vào :

- Cô Hương ơi , có khách !

Hoàng Hương bước ra mở cửa , hỏi thắc mắc :

- Ai vậy chị ?

- Dạ , cậu đó tên Thái

- Hả !

Cử chỉ ngạc nhiên của cô làm chị bếp cũng hoang mang :

- Cô không muốn tiếp hả ?tại không biết nên...

Hoàng Hương xua tay :

- Không sao đâu chị , để em xuống

Hoàng Hương trở vào ,thay bộ đồ cho tươm tất.Cô vừa thay xong thì bà Giang đi vào :

- Cậu Thái tới phải không ?

- Dạ

- Xuống nhanh đi con , làm gì mà chậm như rùa vậy

- Dạ

Hoàng Hương vừa bước ra cửa thì bà dặn thêm :

- Nếu cậu ấy mời đi chơi thì đừng từ chối nghe con , nhưng phải xin phép mẹ mới đi , biết không ?

- Chắc ảnh không rủ đi chơi đâu.Có thân thiết gì đâu mà đi , mà con cũng không hiểu tại sao hôm nay ảnh tới nữa

Nói xong , cô mới nhớ chuyện hôm nay nên vội làm thinh.Thật ra cô đã chủ động rủ Thái đi chơi một lần đó chứ.Hôm nay anh tới tìm cũng đâu có gì lạ

Có điều cô không ngờ là Thái đến chơi.Chẵng lẽ lần đi uống cà phê đó chưa làm anh sợ hay sao ?

Hoàng Hương đi xuống phòng khách.Thái đang ngồi chờ cô.Trên bàn là mấy quyển sách , hình như anh mang tới cho cô

Hoàng Hương đến ngồi đối diện với Thái , cười vui vẻ :

- Hôm nay anh Thái rảnh lắm hả ?

Thái đẩy mấy quyển sách tới trước mặt Hoàng Hương :

- Anh vừa đến nhà sách , thấy có mấy quyển hay nên mang đến tặng Hương

Hoàng Hương cầm lên , lật vài trang xem lướt qua.Đó là những quyển truyện của tuổi mới lớn.Công nhận Thái tâm lý thật.Đúng là cô rất mê loại sách này.Vậy mà cô tưởng anh chỉ biết những loại sách nghiên cứu triết học thôi chứ

Hoàng Hương cười hân hoan :

- Em thích đọc loại truyện này lắm

Thái gật đầu :

- Anh cũng nghĩ vậy

Hoàng Hương tò mò :

- Vậy anh mua cho anh những quyển nào ?Cho em xem với !

Thái hơi lúng túng :

- À ! Anh không mua gì cả.Định xem có quyển nào mới không , nhưng thấy sách hay nên mua cho Hương thôi

Rõ ràng là Thái lấy cớ để đến gặp cô.Hoàng Hương không ngốc đến nỗi không nhận ra.Cô hơi ngạc nhiên vì hành động thiếu tự nhiên của anh.Việc gì anh phải kiếm cớ như vậy nhỉ ?

Nhưng điều quan trọng là hình như anh không sợ buổi đi chơi lần trước

Hoàng Hương còn đang thắc mắc , thì Thái chợt nói với vẻ lúng túng :

- Hương có rảnh không?Anh định mời Hương đi chơi

Nghe đề nghị như vậy , Hoàng Hương vụt nhớ đến Khôi.Thế là cô gật đầu ngay :

- Dạ , được chứ

Nói xong câu đó , cô thấy nét mặt Thái giãn ra , như rất nhẹ nhõm.Hình như anh sợ cô từ chối

Nhưng Hoàng Hương không còn tâm trí để phân tích cử chỉ đó.Cô đi thoăn thoắt lên phòng.Bà Giang vẫn còn ngồi trong phòng cô.Vừa thấy cô , bà hỏi ngay :

- Thế nào ,cậu ấy mời con đi chơi phải không ?Sao lên nhanh vậy ?

- Ảnh rủ đi uống nước , con đi há mẹ ?

Bà Giang gật đầu ngay :

- Tất nhiên là được chứ ?

Rồi bà đến tủ áo , lựa lựa.Cuối cùng bà chọn chiếc áo màu hồng đưa Hoàng Hương :

- Con mặc cái này đi.Mặc nó nhìn con thơ ngây lắm

Hoàng Hương không phản đối.Cô đang nghỉ đến Khôi nên muốn làm đẹp lên , cho nên cô sẵn sàng hợp tác với mẹ.Chứ nếu phải trang điểm để theo bà đi dự tiệc , chắc cô sẽ giãy nãy lên không chịu

Cô ngồi vào bàn.Bà Giang thoăn thoắt làm mặt cho cô.Chỉ năm phút là xong.Bà nhìn cô một cách hài lòng :

- Đẹp lắm ! Dì Trân là hay khen con lắm đấy , bà ấy thích con lắm

- Vậy hả mẹ !

Nói xong , cô hối hả đi xuống dưới.Thái nhìn cô thật lâu chiêm ngưỡng rồi bối rối quay chỗ khác ,như xấu hổ vì cái nhìn thiếu tế nhị của mình

Nhưng Hoàng Hương không còn tâm trí để thấy điều đó.Cô9 đi ra xe mà vẻ mặt trầm ngâm như suy nghĩ rất dữ.Nếu đến quán cà phê lần trước thì sợ Thái nghi ngờ , nhưng không đến đó thì biết đi đâu

Thái vo tình quay lại :

- Hương muốn đi đâu?

Hoàng Hương nói ngay một địa chỉ vừa nãy ra trong đầu :

- Đi nhà sách đi anh Thái ,em cũng cần mua vài thứ

- Ờ cũng được

Thái có vẻ không thích lắm nhưng cũng chiều ý cô.Anh rẽ qua con đường khác đến nhà sách gần nhất

Khi Thái gởi xe , Hoàng Hương tranh thủ chạy đến quầy , nói với cô thu ngân :

- Chị làm ơn cho em gọi điện một chút nhé , em sẽ trả cước phí gấp đôi nha

Nói xong , không để cô ta kịp phản ứng , cô hối hả bấm số gọi Khôi.Vừa nghe giọng anh , cô nói ngay :

- Anh đến nhà sách Thiên Hà ngay nha , em đang ở đây.Khi tới ,anh cứ đứng ở cửa , em chờ anh.Nhớ tới ngay nha ,thôi em cúp nha

Cô gác máy rồi quay qua cô thu ngân , cười khì :

- Em gọi xong rồi , xin lỗi chị nha , em gởi tiền cho chị.

Lúc đó Thái cũng vừa vào cửa.Hoàng Hương bèn quay người đi dọc theo quầy sách ngắm nghía như rất vô tư.Thái đi theo cô , nói như khuyến khích :

- Hương thích thứ gì cứ chọn đi ,anh sẽ tặng

- Dạ để em tìm xem

Rồi cô đi hết quầy này đến quầy khác.Cứ một quầy cô nhìn không lâu đã thoát sang quầy khác.Ban đầu Thái còn đi theo sau cô , nhưng lát sau anh bị cô bỏ mất lúc nào không hay

Hoàng Hương chờ lúc Thái không để ý , cô thoát ra ngoài cửa đứng chờ Khôi

Một lát sau ,anh phóng xe tới.Anh vừa ngừng xe phía ngoài đường thì Hoàng Hương chạy nhanh ra ,ngồi lên phía sau :

- Chạy đi anh !

Khôi nhấn ga cho xe chạy tới.Anh hỏi như đã đoán ra :

- Có phải em đi với ai rồi gọi anh tới không ?

- Em đi với anh Thái.Anh ấy còn trong nhà sách ,em trốn ra đó.Lát nữa em sẽ gọi điện xin lỗi anh ấy

Khôi chạy chậm lại ngay :

- Sao em lại làm như vậy ?Lần trước anh nói rồi ,sao lại cư xử với người ta như vậy

Hoàng Hương nói với vẻ xấu hổ :

- Em cũng ngại lắm , nhưng chỉ có cách này em mới đi chơi được với anh thôi

Thấy Khôi im lặng ,cô nói thêm :

- Với lại không phải tự em rủ anh ấy đâu , ảnh đến nhà mời em đi chơi.Em không muốn đi cũng đâu được , thế nên phải ra khỏi nhà , mà ra khỏi nhà thì em chỉ muốn gặp anh thôi

Khôi có vẻ chú ý khía cạnh khác :

- Anh ấy tới nhà mời em đi chơi hả ?Sao em nói em với anh ta chưa từng nói chuyện ?

- Thì đúng là trước kia chưa từng nói chuyện , nhưng bây giờ tự nhiên tới nhà ,em không biết

- Nếu không thích , em có thể từ chối đi chơi mà

Hoàng Hương buột miệng :

- Mẹ biểu em đi ,em mà từ chối là mẹ giận

Nói xong ,cô làm thinh , nhận ra mình đã không ăn nói khéo léo.Thế nào Khôi cũng ghét mẹ cho xem

Hoàng Hương định giải thích , nhưng Khôi đã lên tiếng , giọng trầm ngâm :

- Anh đã đoán trước rồi , lẽ ra anh không nên hỏi

Hoàng Hương nói khẽ :

- Anh đoán gì ?

- Anh biết mẹ em đã chọn người xứng đáng cho em , có điều lần trước anh không nghĩ là Thái có thể thích em

Hoàng Hương vội phản đối :

- Không có , làm gì có chuyện đó

- Anh là con trai nên anh biết , nếu không có tình ý gì đó , thì không ai tới nhà mời đi chơi như vậy.Mà anh ta đâu phải mẫu người giao du rộng rãi em đã nhiều lần nói vậy mà

Hoàng Hương đuối lý làm thinh.Cô không ngờ Khôi tinh ý như vậy.Anh đả nói đúng rồi thì cô còn biết nói gì bây giờ.Thừa nhận thì sợ Khôi buồn , còn chối thì có vẻ thiếu thành thật.Cho nên cô làm thinh

Khôi nghiêm giọng :

- Em đừng bao giờ đi chơi với anh ấy được không Hương ?

- Anh không thích phài không ?

Khôi mím môi gật đầu :

- Đúng anh không thích.Không phải là anh ghen , nhưng nếu cứ khắng khít với nhau , em sẽ làm mẹ em hiểu lầm , cả anh ấy cũng vậy.Nhưn vậy cuối cùng sẽ ra sao ?Người lớn sẽ tưởng em yêu anh ta , sẽ là một đám cưới lớn tương xứng với hai gia đình , lúc đó liệu em có cưỡng lại được không ?

Hoàng Hương lắc đầu :

- Em đâu có nghĩ xa như vậy.Nhưng chắc chắn em sẽ không chịu thế đâu

- Nhưng nếu cứ đi với anh ta , mọi người sẽ hiểu lầm em ,ngay cả điều đơn giản đó em cũng không nghĩ ra sao ?

Hoàng Hương ỉu xìu :

- Không đi cũng không được với mẹ em , em biết làm sao bây giờ

Giọng Khôi cứng rắn :

- Tại sao em dám cãi mẹ tiếp tục quen với anh ,mà lại không dám từ chối một người mà em không thích ?

- Nhưng cứ bị mẹ giận em sợ lắm , còn với anh thì mẹ không biết.Với lại nhờ vậy mà em có thể đi chơi với anh...

Khôi ngắt lời :

- Muốn đi chơi với anh thì có thể tìm cách khác , đừng dùng ngưòi khác làm bình phong như vậy.Những gì em làm anh đều không thích , em không thể hành động chính đáng hơn sao ?

Hoàng Hương giận dỗi :

- Chỉ vì anh mà em phải sống trong tâm trạng phập phồng làm những chuyện mình không thích , vậy mà anh còn không thông cảm.Anh làm em chán thêm ,đi chơi mà cứ nghe anh lên án , em chịu hết nổi rồi

- Có nghĩa là em vẫn cứ làm như những gì em đã làm ?

Hoàng Hương nói như hét :

- Sao anh cứ dồn em vào chân tường không vậy ?

Khôi hơi bất ngờ vì cách phản ứng của cô ,anh nghiêm giọng :

- Đây là ngoài đường , em có biết em đang làm gì không ?

- Nhưng sao anh cứ làm khổ em không vậy ? Trong khi em phải trốn chui trốn nhủi để được đi chơi với anh ,thì anh chỉ nhìn em như tội phạm , nếu là anh ,anh có chịu được không ?

- Đúng anh cũng sẽ không chịu được.Nhưng những gì em làm anh cũng không chịu được ,thà em đừng tìm anh để anh đỡ khổ

Hoàng Hương lặng người một lát ,rồi bật lên khóc :

- Anh nói như vậy mà nghe được đó sao ?Có nghĩa là anh không nhớ em tới nỗi muốn gặp em.Sao em thấy những gì em làm uổng công quá

Khôi luồn tay ra phía sau nắm tay cô :

- Không phải anh không hiểu cái khổ của em , nhưng tại sao em phải chịu khổ để làm chuyện như vậy ? Anh đã phân tích tới mức đó mà vẫn không chấp nhận được sao ?

Hoàng Hương giật tay ra :

- Em không chấp nhận lý luận của anh ,em chỉ thấy anh lý trí đến phát ghét.Lần đầu tiên em thấy ghét anh ,đi chơi với anh em chán lắm

Khôi mím môi :

- Có nghĩa là em không thấy mình sai phải không ?

Đang buồn bực nên Hoàng Hương đâm ra nói ngang :

- Em không thấy gì hết

Giọng Khôi điềm nhiên :

- Em muốn anh đưa em về , hay trở lại nhà sách để về với anh ta ?

Hoàng Hương khựng cả người.Không ngờ Khôi cư xử kiểu như vậy.Anh có thể đuổi cô về bằng cái giọng bình tĩnh như không có chuyện gì nghiêm trọng.Con người anh là vậy đó sao ?

Hoàng Hương tức đến mức ngạt thở.Cô nói mà giọng run run :

- Con người anh thật kinh khủng.Lần đầu tiên em hiểu hết cái lạnh lùng của anh , em cảm thấy những gì em nghĩ về anh lúc trước là hoàn toàn lầm lẫn.Hai đứa cũng không có điểm chung nào cả

Khôi lạnh lùng :

- Chỉ một địa vị thôi là đã không tương xứng nhau rồi , nói gì đến những thứ khác.Một tiểu thư quý tộc như em chắc sẽ không thể suy nghĩ giống một tên thường dân như anh.Em có thấy mình nên ngừng lại ở đây không ?

Hoàng Hương không nói được vì nước mắt cứ chảy và họng bị nghẹn cứng.Mãi một lúc sau cô mới cố gắng nói được một câu ngắn ngủn :

- Anh cho em xuống đây đi !

Khôi không nói gì ,anh quay đầu xe ,đưa Hoàng Hương trở lại nhà sách.Chờ cô bước xuống xong ,anh phóng xe đi thẳng , không hề nói một tiếng

Hoàng Hương không buồn nghĩ Thái có đang tìm mình hay không.Cô quên mất lúc nãy đã đi cùng với anh.Cô đứng bên đường đón taxi , tự về một mình

Thái và bà Giang đang ngồi trong phòng khách đợi Hoàng Hương.Vừa thấy cô về , bà Giang hỏi một cách sốt ruột :

- Con đi đâu tới giờ mới về ?Sao mặt mũi bơ phờ vậy ?

Hoàng Hương cố nói bình thường :

- Con bị lạc , tìm anh Thái không được nên con tự về

Thái nói như giải thích :

- Lúc đó anh nghĩ em đứng bên cạnh anh , nhưng khi anh quay lại thì không thấy em đâu ,anh tìm khắp nhà sách vẫn không thấy em.Gọi điện thì em không nhấc máy ,anh lo quá nên về nhà chờ

Hoàng Hương cười gượng :

- Em cũng tìm anh , chắc tại đông người quá nên không gặp

Bà Giang nhìn cô với vẻ hoài nghi :

- Nếu tìm không gặp thì con đã về rồi chứ sao tới tận bây giờ mới về ?Hơn một tiếng đồng hồ , con đi đâu vậy ?

- Con đâu có đi đâu ,chỉ lo tìm anh Thái thôi

Nghe cô nói , Thái càng thấy có lỗi ,anh nói như thanh minh :

- Anh vô ý quá ,lẽ ra anh phải quan tâm tới Hương nhiều hơn.Cho anh xin lỗi

Anh quay qua bà Giang , mỉm cười nhũn nhặn :

- Con xin lỗi dì ,con vô ý quá

Bà Giang xua tay liên tục :

- Có gì đâu mà phải xin lỗi , tính con nhỏ này là thế , cứ hay đi lăng quăng như con nít

.Con không có lỗi gì đâu

Bà quay qua nhìn Hoàng Hương.Thấy cô ngồi ũ dột , cái nhìn của bà mỗi lúc một nghi ngờ hơn.Nhưng vì có mặt Thái ở đó nên bà không tiện hỏi cho ra lẽ

Khi Thái về rồi , bà theo Hoàng Hương lên phòng cô , bắt đầu tra vấn :

- Lúc nãy con đi đâu vậy Hương ?Con dấu được cậu ấy chứ không qua mắt mẹ đâu

Giọng bà như quát :

- Đi đâu nói mau !

Hoàng Hương sợ hết hồn.Giọng cô như líu lại , nhưng vẫn cố nói dối :

- Con không có đi đâu cả

- Nếu không đi đâu khác , thì con đã về cách đây một tiếng rồi.Mẹ biết cậu ta có thể kiên nhẫn tìm con , nhưng con không khi nào chịu khó như vậy đâu , tìm một chút không được là đã bỏ về rồi

Bà hỏi chận đầu :

- Có phải con đi chơi với Khôi không ?

Hoàng Hương sợ muốn đứng tim , nhưng cố không trả lời.Cử chỉ của cô làm bà

Giang tức điên lên , bà nghiến răng , răn đe :

- Nếu con ngoan cố giấu mẹ , mẹ sẽ tìm cậu ta mà hỏi , nói thật đi !

Hoàng Hương quýnh quáng lên :

- Mẹ đừng gặp ảnh ,đừng nói gì cả.Gặp rồi mẹ lại nói nặng người ta...

Bà Giang ngắt lời :

- Bây giờ trả lời một tiếng , có đi hay không ?

- Dạ có có.Nhưng mà...

Bà Giang tức điên lên , không đợi cô nói hết câu , bà xô cô dúi dụi vào tường :

- Con bé này ! Trời ơi ! Tức chết được với nó , dàm cãi mẹ này , dám...

Bà giơ tay lên muốn đánh.Nhưng thấy Hoàng Hương sợ hãi kinh hoàng , bà buông tay xuống.Và vì không đánh đưọc cô nên bà quay qua cầm chiếc gối trên giường ném mạnh vào tường ,quát lên :

- Vậy là mày vẫn lén lút gặp nó phải không ? Có không ?

Hoàng Hương khóc mếu máo :

- Dạ có

- Mấy lần rồi ?

- Dạ chỉ có ba lần thôi

Ba lần ! Bà GIang như bật ngửa ra.bà nghiến răng :

- Cái con này , vậy mà mẹ hỏi thì làm như không biết gì , đã cấm tới mức như vậy mà còn dàm gặp gỡ với nhau.Mày muốn khổ lắm phải không ?

Bà ngồi phịch xuống giường , vật vã :

- Con ơi là con , có muốn mẹ chết không hả ?

Hoàng Hương khóc như mưa.Cô thấy sao mình khổ quá , bức bách quá.Gặp Khôi thì anh không hề thông cảm , đến mẹ thì bị cấm cản mắng nhiếc ,cô đứng giữa chịu đủ mọi thứ khổ mà không mở miệng được.Cô đâm ra giận Khôi.Vì anh mà cuộc sống của cô tồi tệ đến như vầy.Không yêu nữa sẽ sung sướng biết bao nhiêu

Bà Giang cầm ly nước uống một ngụm rồi đặt xuống bàn.Dáng bà ngồi thẳng vẻ sang cả kiêu kỳ.Phía đối diện bà , Khôi ngồi yên lặng , vẻ mặt cương nghị.Vẻ của một người biết bão tố sắp ào tới với mình nhưng không hề run sợ tìm cách tránh né , mà vững vàng đón nhận với một sự bình tĩnh đáng nể

Sáng nay bà Giang đã tìm tới tận nơi anh làm việc , yêu cầu anh ra quán nước nói chuyện.Dù sao thì bà vẫn còn lịch sự để không làm ầm ĩ trong công ty.Mà anh thừa biết , vì Hoàng Hương , bà có thể giết chết cả anh , nếu làm vậy mà tránh được cái khổ cho cô

Bà Giang chợt lên tiếng , giọng kẻ cả :

- Cậu biết tại sao tôi tới đây không ?

- Dạ biết

- Vậy cậu có dám trả lời thật với tôi không ?

- Bác muốn hỏi chuyện gì ạ ?

Giọng bà Giang gằn gằn như chận đầu :

- Có phải cậu vẫn còn lén lút gặp con gái tôi không

Khôi điềm tĩnh gật đầu :

- Dạ phải

Bà Giang hơi khựng lại ,phát hoả lên vì không ngờ anh thừa nhận một cách đơn giản như vậy ,chẳng có gì là sợ hãi hay lúng túng.Nếu anh hèn nhát chối tội ,có lẽ bà còn thấy đỡ tức

Bà đập mạnh tay xuống bàn :

- Vậy là cậu không biết sợ tôi phải không ?

- Không phải như vậy , cháu rất tôn trọng ý kiến của bác.Nhưng tình cảm thì không thể cưỡng lại , nếu con và Hoàng Hương không gặp nhau thì cả hai đều buồn.Mà với con ,nếu cô ấy buồn thì con còn khổ hơn nữa

Bà Giang cứng họng ngồi im.Chưa tìm được cách phủ nhận thì Khôi đã nói tiếp :

- Yêu nhau mà cứ phải lén lút như vậy , con khó chịu và tự ái lắm , nhưng vì Hoàng Hương con phải chấp nhận làm như vậy.Trong chuyện này cả hai người đều khổ như nhau , và dù rất tôn trọng ý kiền của bác , con vẫn phải chấp nhận làm cái chuyện mình không muốn

Bà Giang nuốt cơn giận vào lòng mà im lặng.Cách phản ứng của Khôi làm bà âm thầm nể phục , nhưng đồng thời lại tức tối khổ sở vì hiểu rằng Hoàng Hương không thể nào xa được ngưòi con trai này.Thế rồi tương lai cô sẽ ra sao ?Bây giờ bà biết làm gì để cấm cản đây

Những gì định nói trước khi đến gặp anh ,bây giờ bà không thể mở miệng được.Dù vậy , bà tực bắt mình không được lùi bước , và cố nói để Khôi bị xúc phạm

- Không biết con gái tôi kể với cậu chưa ,nhưng tôi vẫn nói , tôi đã chọn ngưòi cho nó rồi , cậu ấy hơn cậu cả về tính cách lẫn địa vị xã hội , nếu tự trọng thì cậu nên rút lui đi

Khôi định nói thì bà chận lại :

- Tôi biết , cậu định nói là con tôi sẽ không thích người đó chứ gì ?Và như vậy là tôi làm khổ nó chứ gì ? Không phải đâu.Nếu nó không nhượng bộ thì tôi đã không bắt buộc được rồi , đàng này nó lại rất dễ xiêu lòng

Thấy Khôi mím môi , đôi mắt tối sầm , bà mỉm cười hài lòng :

- Thật ra nó bắt đầu thích cậu kia rồi , nếu không thì chẳng đời nào nó chịu đi chơi riêng , dù là sau đó tìm cách gặp riêng cậu.Con bé đang rối như mớ bòng bong đó.Cậu giúp nó đi !

Khôi hỏi trầm tĩnh :

- Nghĩa là cháu nên giúp cô ấy biết cách dứt khoát tư tưởng phải không ?

- Cậu thông minh thật , giá mà thông minh đi kèm với tự trọng thì tốt biết bao nhiêu.Này , nếu một thanh niên không đủ sức bảo bọc người yêu , thì cách hay nhất là để cho người ta có chồng.Vấn đề là Hoàng Hương nó cũng bắt đầu thích cậu kia , chỉ cần cậu đừng thuyết phục là nó quên cậu từ từ thôi

Thấy Khôi cứ lặng im , bà nói tiếp :

- Mà tôi cũng không tin cậu trơ mặt chịu đấm ăn xôi bám lấy con bé.Đừng mơ tưởng tới chuyện dùng một đám cưới để tiến thân , không có chuyện đó đâu !

Khôi cười gằn chứ không trả lời.Nụ cười đó làm bà Giang hơi dội lại , nhưng vẫn cố gắng tìm cách đánh mạnh vào lòng tự trọng của anh :

- Con bé thú nhận là nó cũng sợ cậu lợi dụng nó để kiếm chác , nhưng nó không cưỡng lại tình cảm được.Nó thì do dự , còn tôi thì sẽ tìm cách giúp nó dứt khoát tư tưởng , cậu không cố gắng nổi đâu

Khôi đột ngột lên tiếng :

- Bác nói hết ý chưa vậy?

- Tôi muốn biết ý kiến của cậu ,nếu như cậu còn nghĩ tôi dựng chuyện thì...

Khôi ngắt lời :

- Bác có thể yên tâm , đừng phải lo lắng gì nữa !

- Cậu nói vậy là sao ?

Khôi lặp lại :

- Bác sẽ không phải lo lắng nhiều về Hoàng Hương đâu , cô ấy sẽ làm bác vui lòng đó

.Xin lỗi , vì đang giờ làm việc nên cháu không thể ngồi lâu được

Anh đứng dậy chào một cách khiêm tốn , rồi đi thẳng đến quầy tính tiền

Anh biết bà Giang nhìn theo đến tận lúc anh ra khỏi cửa.Có lẽ bà tức vì anh không chịu ngồi lại nghe cho hết , và sẽ không tha thứ hành động ngang nhiên của anh.Nhưng anh không đủ kiên nhẫn im lặng để nghe người phụ nữ sang trọng đó sỉ nhục mình

Anh ra khỏi quán , lòng đau điếng , tưởng như mình có thể sụp đổ vì sự tổn thương nghiệt ngã

Nhưng anh hoàn toàn không có ý định để mình ngã quỵ , cũng không muốn tìm một quán rượu nào đó để trốn tránh cơn bão táp trong lòng.Anh lẳng lặng trở về công ty làm việc như không có chuyện gì xảy ra với mình

Sáng hôm sau , khi đang giữa giờ làm việc thì Hoàng Hương gọi điện tới.Giọng cô vừa lạnh lùng vừa dè dặt :

- Anh có thể đến trường em ngay bây giờ không ?

- Đang giờ học mà , sao lại hẹn hò giờ này ?

Hoàng Hương có vẻ giận :

- Nếu không vì cần nói chuyện thì em cũng không gọi đâu , em muốn nói chuyện với anh

- Chuyện gì ?

- Mẹ em có đến gặp anh không ?

- Có thì sao , mà không có thì sao ?

Giọng Hoàng Hương run run :

- Anh đừng có thái độ như vậy , em đã nhẫn nhịn quá mức rồi.Vì ai mà em phải khổ thế này , lẽ ra anh phải thông cảm với em chứ

Khôi biết cô rầt giận.Nhưng anh đang có tâm trạng tồi tệ , nên giọng vẫn lạnh lùng :

- Em cần nói chuyện thì để mai mốt.Bây giờ anh cần yên tĩnh để suy nghĩ.Anh nghĩ em cũng nên như vậy , hai đứa tạm không gặp nhau một thời gian đi , như vậy hay hơn

- Có nghĩa là anh muốn chia tay chứ gì ?

- Anh không nói trước điều gì hết

Giọng Hoàng Hương đầy uất ức :

- Anh quá đáng lắm , vừa ích kỷ vừa kiêu ngạo. Nếu anh không chia tay thì em cũng làm vậy , em chịu hết nổi rồi

Khôi cười gằn :

- Tuỳ em !

Rồi anh chủ động tắt máy và tiếp tục làm việc

Suốt một tuần lẽ Hoàng Hương không gọi điện tới , mà anh cũng giữ sự im lặng.Anh lao vào làm việc như điên , gạt phắt những hình ảnh về Hoàng Hương.Thậm chí khi Trung hỏi anh cũng im lặng không muốn nhắc tới

Tối nay , Trung đi đám cưới về.Anh kéo Khôi ra sân , hỏi thẳng thừng :

- Có phải mày với Hoàng Hương có chuyện gì không ?

- Đừng nói chuyện đó !

Trung vẫn thản nhiên :

- Không nói không được.Lúc nãy tao gặp Hoàng Hương ở nhà hàng.Cô ta đi với bà mẹ và một người đàn bà nào đó , cùng với một tên mà tao đoán là con trai bà ta ,họ ngồi phía tầng dưới nên không thấy tao.Cô ta diện đẹp như một bà hoàng , nghĩa là sao ?

Khôi cười gằn :

- Mầy có trí thông minh thì cứ tự suy nghỉ , hỏi làm gì ?

- Nghĩa là tụi mày chia tay rồi phải không ?

- Gần như vậy

Trung gật gù :

Bà mẹ tìm cách gả cô ta cho tên công tử đó chứ gì ?Tao đoán trước như vậy

Anh nhún vai nói thêm :

- Cũng không có gì lạ ,đó cũng là hình thức ngăn cản

- Thì sao ?

- Vậy mà mày yên lặng như không có chuyện gì.Vì vậy tao sợ mày không biết nên tiếp tục bị gạt.mầy dừng lại đi thôi

Khôi nhún vai :

- Thề mày nghĩ tao là thế nào ?Tiếp tục nhắm mắt như không màng tới sự phản đối của họ à ?Thật ra tao không lì lắm đâu

- Có nghĩa là mày đã muốn chia tay ?

- Chuyện đó lẽ ra phải xảy ra lâu rồi.Nhưng này mày cứ làm như không biết gì đi , đừng thương hại tao , mày biết tao ghét nhất cái gì rồi mà

Trung gật đầu :

- Nếu tao biết chuyện của mày thì tao đã không hỏi.Tao cho mày biết chuyện lúc nãy vì sợ mày bị Hoàng Hương qua mặt thôi

Đôi mắt Khôi nheo lại ,rắn đanh :

- Đừng nghĩ tao là thằng khờ

Nói xong anh đứng dậy ,đi lên nhà.Khi Trung lên thì thấy anh ngồi trước máy tính , tập trung vào màn hình như không quan tâm đến xung quanh

Bây giờ thì Trung hiểu tại sao thời gian này Khôi làm việc như điên.Khôi không bao giờ chịu để mình ngã quỵ , cũng chẵng có những biểu hiện yếu đuối.Ành đè nén đau khổ trong lòng bằng cách lao vào làm việc.Có lẽ bạn bè nể phục anh vì sức mạnh cương nghị đó.Trung cũng vậy , từ đó giờ , dù là bạn bè ,nhưng anh luôn ngầm coi Khôi như bậc đàn anh.Và sự nể phục cứ đến tự nhiên mà không bao giờ anh hỏi tại sao

Khôi chợt quay lại , nói ngắn gọn :

- Mày có ngủ thì cứ tắt đèn đi , tao còn làm lâu lắm

- Có muốn ăn gì không ,tao mua cho

- Khỏi !

Nói xong ,anh quay lại màn hình , tiếp tục làm việc đến khuya.Khi anh đứng dậy thì đã một giờ.Anh bước qua đóng cửa , rồi trở vào nằm xuống cạnh Trung.Trong bóng tối , gương mặt anh buồn đăm đăm.Hình ảnh Hoàng Hương và những gì xảy ra lại lần lượt kéo đến.Nhưng anh lập tức gạt phắt đi.Như cố đè nén những đau khổ có thể sẽ cày nát lòng mình

Một tuần sau , buổi tối Khôi từ công ty về thỉ thấy Hoàng Hương ngồi chờ trong phòng.Cô có vẻ vừa bồn chồn vừa mệt mỏi lẫn căng thẳng.Vừa nhìn thấy cô là anh nhận ra ngay tâm trạng đó.nhưng anh vẫn giữ thái độ hoà nhã vừa phải :

- Em chờ anh lâu chưa ?

- Cách đây khoảng nửa tiếng

Khôi nhìn Hoàng Hương một cái.Cách nói chuyện ngắn ngủn đó không phải là của cô , dù âm sắc vẫn trong trẻo thanh tao.Lần đầu tiên cô dùng cách đó nói chuyện với anh.Giận ghê gớm mà vẫn đến tìm , điều đó làm anh chợt thấy bực.Tại sao Hoàng Hương không im lặng luôn như cô đả làm trong một tuần nay ?

Anh hỏi một cách chậm rãi :

- Làm sao em tới đây được ?

Hoàng hương ngó chỗ khác không trả lời.Cử chỉ của cô làm Khôi cười khẽ :

- Vẫn dùng cách đó phải không ?

Hoàng Hương quay phắt lại ,run giọng :

- Em tới đây không phải để gây với anh , anh thừa biết nếu không làm vậy thì em không thể nào ra khỏi nhà một mình.Còn hẹn anh đến trường thì anh từ chối , càng nghĩ em càng thấy ghét anh , anh không bao giờ biết nghĩ cho em cả

- Anh đã nói rõ , đừng bao giờ dùng anh ta làm bình phong , gạt bỏ chuyện lương tâm ra.Anh bắt đầu hoài nghi về sự kiên định của em , nếu cứ tiếp tục như vậy thì bao giờ em sẽ ngã hẳn về phía anh ta ?

Hoàng Hương mở lớn mắt :

- Anh nói cái gì ?

Khôi điềm nhiên :

- Anh không thích em giao thiệp với người đó , và càng không thích em tới tìm anh bằng cách dựa vào cái bóng của anh ta.Anh đã nói rồi , đừng bao giờ tới tìm anh kiểu đó , em quên rồi sao ?

- Em chưa thấy ai ích kỹ và độc đoán như anh

Khôi không trả lời , chỉ im lặng nhìn cô một cách nghiêm nghị.cử chỉ đó càng làm Hoàng Hương thấy khổ.Cô ngân ngấn nước mắt :

- Em không hiểu được tại sao anh coi nhẹ tình cãm như vậy , trong khi em mượn anh Thái làm lý do để dấu mẹ em , em phải chịu bao nhiêu bức bách , vậy mà anh không chịu hiểu , anh chĩ thấy bực mình , có nghĩa là anh không cần phải gặp em.Anh coi chuyện tự ái quan trọng hơn phải không ?

Khôi chợt ngẩng lên ,cười điềm nhiên :

- Anh hiểu hết tâm trạng em đó.Thậm chí nếu mất em ,anh còn đau khổ hơn cả em.Nhưng có những chuyện không thể giải quyết bằng tình cảm , vì cần bắt buộc anh phải dùng lý trí

Hoàng hương nhíu mày suy nghĩ ,rồi mởt o mắt với vẻ kinh hãi :

- Anh nói vậy nghĩa là muốn chia tay phải không ?

Khôi gật đầu , kèm theo một nụ cười hờ hững :

- Như vậy tốt hơn ,và anh thích cách chia tay nhẹ nhàng , anh muốn em cũng vậy

Hoàng Hương gần như hét lên :

- Nhưng tại sao lại như vậy chứ ?Sao anh coi nhẹ tình cảm quá vậy ?

- Em bình tĩnh đi , đừng làm ầm ĩ như vậy !

- Chỉ vì chuyện em đi với anh Thái tới đây mà anh muốn chia tay , anh tự cao tới mức vậy sao ?

Giọng Khôi rắn đanh :

- Không phải chỉ một chuyện như vậy.Còn những thứ khác mà anh không thể và cũng không muốn vượt qua , vì vậy anh quyết định không đi xa hơn nữa

- Vậy mà lúc trước anh nói với em , là anh sẵn sàng vượt qua tất cả trở ngại

Khôi cười thản nhiên :

- Có lúc người ta sai lần là quá tự tin ở mình ,anh cũng vậy.Lúc đó anh tin ở bản lĩnh của anh , nhưng bây giờ anh hiểu mọi chuyện không đơn giản như vậy.Yêu mà phải phiền phức như vậy , anh chọn cách chia tay để yên ổn

- Chắc em lầm anh rồi

- Có lẽ ngay cả anh cũng lầm anh , anh tưởng anh bản lĩnh , tưởng anh yêu em đến mức xem nhẹ cái tôi của anh , nhưng hoá ra không phải

Hoàng Hương bặm môi thật mạnh , không biết nói gì , cũng không thể phản ứng gì được.Cô nhìn mãi ra cửa sổ , cố nén cảm giác đau khổ cưông loạn

Khôi chợt nói một cách điềm đạm :

- Mình chia tay đi Hương.Em nghe lời mẹ em đi , lấy chồng đi

Hoàng Hương nhìn anh trân trối rồi lạc giọng :

- Thật không ngờ anh có thể xúi em làm chuyện như vậy

- Đó là cách tốt nhất cho em.Chấm dứt mối quan hệ này rồi , em sẽ sống thanh thản hơn ,anh biết chắc là vậy ,cho nên đừng tiếc anh

- Lúc đến đây , em nghĩ là em cố dẹp tự ái để làm hoà với anh.Em sợ mẹ em làm anh buồn nên muốn xin lỗi anh , không ngờ em phải nghe một câu chia tay ác độc như vậy

Thấy Khôi không trả lời , cô hỏi gặng :

- Có phải vì anh ghét mẹ em không ?Em muốn biết mẹ em đã nói gì với anh , có phải cấm anh quen với em không ?

Khôi im lặng gật đầu.Cử chỉ bình thản đó làm Hoàng Hương tức phát khóc :

- Lúc trước mẹ em cũng cấm một lần rồi , nhưnganh vẫn bỏ qua kia mà.Em biết anh phải dẹp tự ái vì em , sao bây giờ anh không như vậy nữa ?

- Anh đả nói rồi , lúc đó anh ảo tưởng về bản lĩnh của mình.Bây giờ anh nhận ra là không phãi như vậy , anh thấy mệt mỏi nếu cứ phải nhận sự khinh bỉ của gia đình em.Thậm chí mọi người có thể nghĩ anh là tên lợi dụng , cả em cũng có thể nghĩ điều đó , anh không chiu được đâu

Hoàng Hương kêu lên :

- Không bao giờ , không bao giờ em nghĩ như vậy !

Khôi kéo mặt cô lên , nhìn thẵng vào mắt cô , nói dằn từng tiếng :

- Em mơ hồ về mình chứ không phải đã hiểu mình muốn gì.Bây giờ em còn vô tư lắm , nhưng vài năm sau ra đời ,em sẽ biết so sánh , lúc đó mệt anh lắm

- Vậy anh chia tay với em vì lý do đó sao ?Chỉ duy nhất chuyện đó thôi sao ?

- Đó là một còn lý do thứ hai , bắt nguồn từ lý trí ,anh thật sự không muốn em khổ.Lấy Thái đi , làm vợ anh ta , em sẽ sướng hơn là sống với anh.Mẹ em nói đúng , lấy một thằng trắng tay như anh không khác nào em tự kéo mình xuống dốc.Nghe lời mẹ em đi mà anh cũng không đủ can đảm bắt em khổ theo anh đâu

- Nhưng em không có ý nghĩ lấy chồngh lúc này , em còn đi học mà.Với lại em không yêu anh ấy.Thà sống một mình chứ em không lấy người em không thương đâu

Khôi khẽ nhún vai :

- Rồi em sẽ quên được anh ,sẽ thương được ngưòi đó.Thử xa anh để làm bài toán cho mình đi em

Hoàng Hương tuyệt vọng quá , cô chỉ biết khóc tức tưởi :

- Tối nay đúng là cơn ác mộng , em nghĩ anh có thể trách móc em , thậm chí nói nặng nhưng em không ngờ anh muốn chia tay không thể nào ngờ

Cô ngừng lại , thì thầm :

- Mà lại nói chia tay với thái độ thản nhiên như vậy , thật kinh khủng

Khôi cưòi khẽ :

- Anh không thích bi đát hoá hoàn cảnh của mình. Với anh một là được , hai là không

.Đau khổ dĩ nhiên không thể tránh khỏi nhưng anh sẽ không để mình ngã gục

Hoàng Hương mím môi , lần đầu tiên cô nói châm biềm :

- Anh mạnh mẽ thật đó.Chắc anh kiêu hãnh vì bản lĩnh cũa mình lắm

Khôi nhìn cô một cách điềm tĩnh :

- Em bắt đầu không thể kiềm chế mình rồi sao ?Em ghét anh đến mức độ bộc lộ thẳng như vậy à ?

- Còn hơn thế nữa , em thấy sợ cho tính lạnh lùng của anh , anh là đá chứ không phải là người bình thường

- Em có thể mắng anh bao nhiêu cũng được , nhưng đừng thương anh nữa ,cứ coi như em đã lầm lẫn về anh và rút cho mình bài học ,đừng để sai lầm lần thứ hai

Hoàng Hương cười buồn :

- Em còn dám để mình vướng vào tình cảm lần thứ hai sao ?không sao giờ , em không biết sau này mình thế nào , nhưng bây giờ em rất sợ con trai , anh làm em mất niềm tin ỡ mọi người rồi

- Không phải em bị phản bội , mà là em được người khác yêu đến mức quên mình để hy sinh cho em.Đừng có ý nghĩ bi quan như vậy

Hoàng Hương nhìn Khôi một cách căm giận :

- Nguỵ biện ! Em không tin , mà cũng không muốn nghe.Em chỉ biết anh vì ghét mẹ em mà chia tay với em ,anh muốn làm khổ em để trả thù mẹ em

- Nếu nghĩ như vậy thì em quên anh đi , đừng tự làm khổ mình.Như vậy chẳng khác nào em giúp anh trả thù sao ?

Hoàng Hương đứng dậy, không nói thêm tiếng nào , cô lặng lẽ bỏ đi ra cửa

Khôi cũng đứng lên , nhưng chỉ đứng ở cửa nhình Hoàng Hương đi xuống cầu thang.Sau đó cô băng qua khoảng sân , rồi đứng gục đầu vào trụ xi măng khóc run run đôi vai

Khôi không đủ can đảm nhìn cảnh đó.Anh ngước mắt nhìn lên trời , cảm thấy lồng ngực muốn vỡ tung vì thương xót.Nhưng anh không cho phép mình yếu đuối

Rồi Hoàng Hương sẽ vượt qua được giai đoạn tối tăm này , sẽ bắt đầu một cuộc đời khác.Cô không hề cô đơn , vì bên cạnh cô còn có Thái ,và có thể là nhiều người khác xứng đáng với cô

Bốn ngưòi ngồi ở băng đá nhấm nháp bánh kem.Trên hành lang , thỉnh thoảng vài sinh viên đi qua , nhưng cả bốn cô nàng đều không để ý.Sáng nay có giờ nghỉ , lẻ ra cả nhóm đã rủ nhau đi chơi.Nhưng vì Hoàng Hương không đi được , nên ba cô nàng kia cũng ở lại trường chơi với cô

Dạo này Hoàng Hương bị giám sát rất chặt.Bà Giang không để một mình tài xế đưa đón Hoàng Hương đến trường , mà tự bà làm việc đó.Hoàng Hương có cảm giác mình bị cầm tù mà không thể phản kháng được

Nghe tiếng còi xe ngoài sân , cô giật mình nhìn ra.Cử chỉ của cô làm Ngọc Hà phì cười , đập tay cô một cái :

- Không phải mẹ mi đâu , chưa hết giờ mà

Tú Lan nhún vai :

- Mẹ nó khủng bố nó riết rồi không còn biết giờ giấc là gì hết

Ngọc Mai nhìn nụ cười gắng gượng của Hoàng Hương rồi chậc lưỡi :

- Không biết lúc này anh Khôi làm gì đây? Hôm nọ ta đến nhà nhưng không thấy ảnh , ta hỏi thì anh Trung bảo đêm nào cũng về khuya , định hỏi làm gì , nhưng lúc đó nhiều ngưòi quá không hỏi được

Tú Lan lên tiếng :

- Ảnh học lấy bằng thạc sĩ , bận lắm.Ngoài anh Trung ra , hầu như ảnh không gặp bạn bè gì hết

- Sao mi biết

Tú Lan buột miệng :

- Anh Trung nói

- Sao anh Trung nói với mi mà ta hỏi ảnh không nói ?

- Ờ thì... ảnh dặn phải giữ bí mật , đừng để...

Nói tới đó ,cô nín thinh , khẽ liếc qua Hoàng Hương.Cái nhìn đó làm Hoàng Hương đoán ra ngay :

- Có phải quý vị không muốn tôi biết về tin tức anh Khôi phải không ?

Ngọc Hà liếm môi :

- Không phải muốn dấu , mà ta nói thì sợ làm mi buồn thôi

- Không nói liệu ta có vui hơn không ?

- Ờ thì...

Hoàng Hương nhìn Ngọc Hà một cái như chờ đợi , nhưng thấy cô nàng có vẻ muốn lấp liếm , nên cô giận không hỏi

Cô có cảm giác bạn bè ai cũng biết về Khôi , trừ cô

Càng nghĩ càng thấy giận cay đắng.Hơn nửa năm nay , anh ta biến mất không một lời nhắn.Từ sau cái lần gặp ở nhà anh , nhận được lời chia tay bình thản của anh , cô quay quắt tìm cách liên lạc , nhưng điện thoại đã bị đổi sồ.Địa chỉ duy nhất mà cô có thể tới là nhà trọ , nhưng đến đó cũng không cách nào gặp.Ngay cà chú Dũng cũng không biết anh ở đâu.Nếu hôm nay Tú Lan không buột miệng nói ra , thì chắc là cô vẫn sẽ hoàn toàn không biết gì về anh ta

Mãi suy nghĩ , cô không hay bên cạnh cô , Ngọc Mai đang nhìn Tú Lan với vẻ trách móc.Cô bèn cười gượng :

- M có biết số điện thoại mới hoặc chỗ ở mới cũa anh ta không Lan ?

Tú Lan nhìn cô ái ngại :

- Ảnh hầu như ở suốt trong trường ,đến khuya mới về , giờ đó làm sao mi tìm được

- Vậy thì ta đến trường

Tú Lan xua tay rối rít :

- Đừng tới đó , đừng tới !

- Sao vậy ?

- Thì ảnh bận lắm , không có thời giờ nói chuyện đâu

Hoàng Hương ngồi im suy nghĩ , rồi tò mò :

- Ảnh nghỉ làm hẳn rồi sao ?Vậy thỉ tiền đâu mà học ?

Ngọc Mai đập vai cô một cái :

- Thì được học bổng , đơn giản vậy mà mi không nghĩ ra hả ?Học bổng của Mỹ đấy nhé.Cho nên học căng lắm

Ngọc Hà lý luận :

- Ta nghĩ thời gian này ảnh không còn đầu óc nghĩ tới tình cảm đâu

Hoàng Hương cười một mình , cô nhận ra đầu óc mình trở nên lẩn thẫn như người điên.Giờ cô mới nhớ Khôi học rất xuất sắc.Một người như thế sao mẹ lại coi thưòng.Hình như lúc sau này cô bắt đầu giận mẹ , càng nghe lời thì trong lòng càng buồn giận âm ỉ

Mãi suy nghĩ lẩn thẫn , Hoàng Hương không hay Tú Lan đã nhét vao tay cô mảnh giấy ghi số điện thoại và địa chỉ trường Khôi. Giọng cô nàng vửa cản vừa Khuyến khích :

- Chắc khó gặp lắm đấy.Với lại , ảnh đã quyết định chia tay thì làm gì...ờ , nhưng mà cứ nói chuyện một lần xem sao

Hoàng Hương chậm rãi ép tớ giấy vào quyển sách.Cô nghiêng đầu suy nghĩ một chút rồi mím môi :

- Ta cứ giữ , nhưng có thể là sẽ không tìm đâu.Tìm để làm gì kia chứ !

Ngọc Mai ủng hộ ngay :

- Ừ người ra đã dứt khoát với mình không thương tiếc thì xin xỏ làm gì.Họ đã có con đường riêng của họ , chắc gì còn nhớ tới mình chứ

Tú Lan khuyến khích :

- Hay là quay qua thích anh Thái đi Hương.Ảnh xứng với mi đủ mọi mặt , mà lại có vẻ chiều mi , chứ không ngang ngang như anh Khôi

Hoàng Hương chưa kịp trả lời thì Ngọc Hà khều tay cô :

- Mới nhắc đã thấy ngay , anh Thái kìa !

Cả ba cô nàng quay đầu nhìn ra cổng.Thái đang đi vô , anh chào ba cô gái kia , rồi nhìn Hoàng Hương :

- Dì Giang bận việc đột xuất nên bảo anh tới đón Hương.Nãy giờ Hương chờ lâu không ?

Hoàng Hương trả lời nhát gừng :-

- Cũng không lâu lắm

Ngọc Mai thấy ngại cho Thái ,nên bấm tay Tú Lan và Ngọc Hà :

- Thôi tụi mình về , Hương cũng về đi

Rồi ba người rút lui , Thái định ngồi xuống chơi một chút.nhưng Hoàng Hương đã đứng lên.Vừa đi ra cổng , cô vừa hỏi với giọng kém vui :

- Mẹ em đi đâu vậy anh Thái ?

- Hình như đi chơi với mẹ anh.Lúc anh về thì thấy mẹ anh chuẩn bị đi , rồi dì Giang gọi điện tới bảo anh đi đón Giang

- vậy hả ?

Thái đi nhanh tới mở cửa xe cho Hoàng Hương ,nhưng cô đã làm việc đó trước.Cô không thích nhận sự săn sóc của Thái ,thậm chí thấy đó như một gánh nặng.Thời gian sau này ,anh công khai đưa đón cô.Như đó là việc của anh.Và điều làm cô chán hơn , là bà Giang hay nhờ anh làm việc đó.Cô không ngốc đến nỗi không hiểu ý đó của người lớn , nhưng chống đối thẳng thừng thì cô không dám

Thái im lặng lái xe.Anh liếc nhìn vẻ măt đăm chiêu của Hoàng Hương , rồi hỏi một cách săn sóc :

- Em có muốn đi chơi không ?Hay đi ăn một cái gì đó.nhìn em có vẻ không vui vậy ?

Hoàng Hương lắc đầu :

- Em không muốn ăn , cũng không thích đi chơi đâu cả

- nhưng giờ này về nhà một mình thì buồn lắm

- Em không buồn chút nào.Đôi lúc em muốn được một mình mà không có mẹ kềm cặp , như thế mệt mỏi lắm

Thái quay sang nhìn cô một cách ngạc nhiên , rồi mỉm cười như hiểu :

- Ừ , có đôi lúc bị quản lý cũng làm mình thấy mất thoải mái.Chắc tại dì Giang có một mình em nên chăm sóc quá mức , vì không yên tâm

- Anh cũng thấy mẹ em quản lý em nữa hả ?

Thái gật đầu :

- Thấy chứ ! Không phải chỉ anh , mà cả mẹ anh cũng vậy.Mẹ anh hay nói dì Giang để em tự do , nhưng dì ấy nói không yên tâm

- Anh có biết lý do vì sao không ?

- Anh nghỉ chắc tại mẹ em sợ những bất trắc có thể xảy ra cho em

Hoàng Hương mím môi và không hiểu động cơ quỷ quái nào thôi thúc , cô nói thẳng thắn :

- Không phải đâu , mẹ em sợ em gặp bạn trai đó , mà người đó mẹ không thích.nhưng em thì rất yêu anh ấy

Thái vẫn nhìn thẳng phía trước ,nhưng cả người như khựng lại , bất động.Mãi khá lâu anh mới nói được :

- Hương có người yêu rồi à ?Anh không ngờ...

- Em và anh ấy biết nhau ba năm rồi

- Ba năm ?Lâu đến vậy sao ? Vậy mà anh không biết gì cả.Thật tình là anh không ngờ

- Anh ngạc nhiên lắm phải không ?

Thái có vẻ mất bình tĩnh , anh lặp lại một cách máy móc :

- Anh không ngờ

Hoàng Hương không nhìn anh , cô khoanh tay trước ngực , ngó thẳng phía trước , hỏi một cách thẵng thắn :

- Có phải anh thích em không ?Và thích từ lúc nào ?Em có nghĩ sai không ?

Đúng là hôm nay Hoàng Hương đưa Thái đi từ bất ngờ này đến bất ngờ khác , khiến anh thấy lúng túng.nhưng anh vẫn trả lời cô bằng cái thẳng thắn như chính thái độ của cô :

- Anh thích em , có lẽ yêu em hơn cả người đó nữa

- Từ lúc nào vậy anh Thái ?Em nhớ trước kia mình vẫn thường gặp nhau , nhưng anh đâu có bao giờ quan tâm đến em

Thái nói như thú nhận :

- Anh thích em từ lần đi chơi đầu tiên với em

Hoàng Hương quay lại , giương mắt ngó anh :

- Đi chơi lần đầu ?

- Có lẽ anh sẽ chẳng có ấn tượng gì về lần đó.Nhưng điều đó xảy ra khi đưa em về , lúc đứng ở cổng nhà em , em đã nắm tay anh và nói anh rất dễ thương.Lúc đó em hồn nhiên kỳ lạ , và anh phát hiện ra em dễ thương vô cùng

- Có chuyện đó nữa sao ?

- Trước kia gặp em , anh thấy em rất đẹp nhưng thấy chỉ để mà thấy , chứ không có ấn tượng gì , anh không dễ xiêu lòng trước người có ngoại hình đẹp đâu

- Thật là không ngờ

Nói xong , Hoàng Hương ngồi đờ người suy nghĩ.Tình cảm có những lúc xảy ra trong khoảnh khắc như vậy sao ?Nếu biết như vậy , cô đã không dại dột làm điều đó.Vì một cử chỉ vô tình mà cô đã hại chính mình rồi ,và làm buồn luôn cả Thái nữa

Thái chợt hỏi đột ngột :

- Có phải dì Giang muốn anh gần em để em quên người kia không ?

Hoàng Hương cười bưồn bã :

- Em nghĩ anh đoán ra được rồi , mong là anh đừng giận mẹ em

Thái lắc đầu :

- Anh không giận dì Giang đâu ,vì chính anh cũng thích em mà.Và anh phải cảm ơn dì ấy mới đúng

Hoàng Hương nhăn mặt :

- Anh không cảm thấy vậy giống như lừa dối sao ?

- Anh không thấy vậy , ngưòi mẹ nào cũng mưồn con mìny sung sướng mà.Có lẽ dì Giang thấy anh có điểm nào đó có thể tin tưỏng được.Thậm chí anh rất hân hạnh được một bà mẹ chọn mình làm con rể

- Ôi trời ! Anh nói từ đó nghe sợ quá

- Thật ra , hai gia đình đều coi chuyện đó là đương nhiên rổi đó Hương ạ.Mẹ anh rất thích em

- Cả anh cũng nghĩ vậy nữa hả ?

Thái gật đầu lúng túng :

- Lúc trước anh cũng tưởng vậy , vì thấy em đồng ý đi chơi với anh ,vấn đề là thời gian đề anh nói ra...

Hoàng Hương không để Thái nói ra , cô ngó anh sửng sốt :

- Cả anh cũng nghĩ như vậy sao ?Có nghĩa là em làm tất cả mọi người trong nhà anh tưởng như vậy ?

Thái im lặng gật đầu

Hoàng Hương vụt nghĩ tối Khôi.Bây giờ cô mới hiểu hết những gì anh nóii.Khôi không muốn cô đi chơi kiểu đó với Thái ,vì biết chắc sẽ làm hai gia đình tưởng cô đồng ý.Nhưng lúc đó cô chỉ thấy anh ích kỷ.Bây giờ thì...Càng ngày cô càng nhận ra mình đã dấn sau vào mối quan hệ khó gỡ ra

Chỉ nghĩ đến chuyện chống đối cả hai gia đình là cô thấy khiếp sợ , như một mình phải đối đầu với thế lực quá lớn.Biết vậy , ngay từ đầu cô đã dứt khoát không quan hệ với Thái rồi

Mãi suy nghĩ , Hoàng hương không hay mình đang đi quá xa.Khi nhìn ra ngoài cô mới thấy xe đang chạy trên đường quốc lộ.Cô vội quay qua Thái :

- Sao anh không đưa em về , đây là đâu vậy ?

- Anh nghĩ mình còn nói chuyện nhiều mà Hương thì không thích vào quán , nên anh muốn ra đây thay đồi không khí

Hoàng Hương không phản đối.Thật ra có đi chơi hay không cũng vậy thôi , mẹ cô đã tưởng như vậy rồi , thêm lần nữa cũng không sao

Cô đăm chiêu nhìn ra ngoài :

- Vậy thì cứ đi , dù sao hôm nay em cũng muốn nói chuyện với anh

Cô quay qua nhìn Thái ,mỉm cười tư lự :

- Sao anh không hỏi em , vì sao mẹ em không cho em yêu người đó ?

- Anh cũng đang rất muốn hỏi

- Vì người ta nghèo lắm , người ta không được như anh đâu.Anh sinh ra đả có sẵn mọi điều may mắn , còn người ta thì phải phấn đấu.Mà người ta thì tự ái cao lắm , cao hơn cả tình yêu dành cho em

Thái có vẻ buồn :

- Nghe em nói chuyện ,anh cảm thấy trong mắt em , anh thua kém người đó nhiều lắm

- Không , mẹ em lưôn coi anh là người lý tưởng cho các cô gái , mà em nghĩ nhiều người khác cũng nghĩ vậy

- Nhưng anh cần em thấy ,chứ không phải là các bà mẹ

- Em rất tiếc , em tiếc thật đó anh Thái ạ.Nhưng không hiểu sao em không thể quên được ngưòi ta

- Em còn gặp người đó không ?

- Không , đã chia tay rồi

Thái ngạc nhiên :

- Tại sao chia tay vậy ?

- Vì người ta không muốn bị em làm vướng chân , không muốn vì em mà bị gia đình em khinh rẻ.Họ tự ái cao ngất trời anh ạ

Nói xong cô thấy buồn cay đắng.những cảm giác lâu nay cô không nhớ tới , bây giờ kéo về cuồn cuộn , thế là cô khóc như mưa

Thái như vô cùng bối rối.Mặt anh đờ ra nửa muốn nói gì đó an ủi , nửa không dám.Vì anh sợ nói bậy sẽ làm Hoàng Hương nổi giận.Từ đó giờ anh không hay giao thiệp với con gái , nên mù tịt về tâm lý của họ.Nhất là với những cô gái khóc vì mất người yêu thì anh càng không biết nói gì

Nhưng khi Hoàng Hương buồn như vậy ,Anh mới hiểu tình cảm của cô nhiều đến mức nào , và cô đau khổ tới mức nào

Mãi một lúc sau , anh mới lóng ngóng :

- Nín đi Hương !

Hoàng Hương nghe nhưng không bị tác động lắm.Cô không hiểu được lòng mình bây giờ. Không hiểu được tại sao mình khóc như vậy , nhưng cô không thể bình tĩnh được

Một lát sau cô nguôi dần và loay hoay lấy khắc ra lau mặt.Cử chỉ cũa cô làm Thái thở phào nhẹ nhõm.Anh nói vụng về :

- Đừng buồn nữa Hương à

Hoàng Hương chợt ngẩng lên ,hít mũi :

- Anh có muốn em bớt buồn không ?

- Muốn lắm ,nhưng anh sợ mình không đủ sức

- không khó lắm đâu ,anh hãy giúp em đi , nói với gia đình anh rằng anh không thích em , chỉ coi em như em gái thôi ,anh làm được không ?

Thái thừ người ra suy nghĩ , rồi hỏi dè dặt :

- Tại sao anh phải nói như vậy ?

- Vì gia đình em và gia đình anh đều hiểu lầm chuyện của anh và em.Nếu em tự giải thích mẹ em sẽ giận ghê gớm , em không đủ sức chịu đựng cơn giận của mẹ.Mẹ em dữ lắm anh Thái ạ

Thái mím miệng lúng túng :

- Em yêu cầu chuyện đó anh thấy khó quá.Anh thật lòng yêu em mà.nếu như phải nói khác ,anh không nói được

Hoàng Hương quay mặt nhìn ra ngoài đưòng :

- Thôi được ,tuỳ anh

- Hương giận anh hả ?

- Nếu giận thì vô lý quá.nhưng thật tình , tính cảm của anh làm em bị gánh nặng ,em nói vậy anh buồn lắm phài không ?Em xin lỗi nhưng nên anh hiểu được vậy thì em cảm ơn

Cô quay lại nhìn anh thở dài :

- Anh đưa em về đi , em không muốn đi nữa !

- Được rồi ,để anh đưa về

Thái quay đầu xe ,đi trở lại đường cũ.không khí trong xe trở nên rất nặng nề.Hoàng Hương không nói chuyện nữa.Cô đăm đăm nhìn ra ngoài như quên mất người ngồi bên cạnh

Thái rất khổ sở vì cử chỉ đó.Thỉnh thoảng ,anh quay lại nhìn cô ,rồi lên tiếng :

- Hương giận anh lắm phải không?

Hoàng Hương lắc đầu thờ ơ :

- không đâu

Rồi cô lại im lặng trên suốt đoạn đường dài

khi xe ngừng lại ở một ngã tư chờ đèn xanh , Hoàng Hương chợt thấy Khôi ngừng xe bên cạnh.Cò lẽ anh cũng đã thấy cô.Cô kêu lên thảng thốt :

- Anh Khôi !

Hoàng Hương hối hả mở cửa bước xuống , kêu lên :

- Anh Khôi !

Nhưng lúc đó đèn xanh đã bật , Khôi quay lại giơ tay chào cô , rồi phóng xe đi.Anh rẽ qua đường bên phải , bỏ mặc Hoàng Hương đứng giữa đường như người mất hồn

Thái nhoài người ra cửa gọi lớn :

- Lên xe đi Hương , đừng đứng giữa đường như vậy !

Hoàng Hương choàng tỉnh.Cô thẫn thờ trở lại xe.Gương mặt đờ đẫn buồn.Chắc chắn Khôi đã thấy Thái.Chắc chắn anh sẽ nghĩ cô xiêu lòng như mẹ cô nói.Cũng đúng thôi , vừa chia tay với anh đã quan hệ với Thái ,như vậy anh còn gì để tiếc nuối mối tình khó khăn vậy

Hoàng Hương thấy chán nản kỳ lạ.Cô quay qua Thái , nhìn anh như thể anh là nguyên nhân nỗi buồn của cô.Giọng cô khô khan :

- Từ đây về sau anh đừng gặp em nữa.Nếu mẹ em có nhờ anh đưa đón em thì cứ từ chối , em biết ơn anh lắm

Thái có vẻ ngỡ ngàng vì thái độ lạnh lùng của cô , nhưng anh chỉ buồn chứ không tự ái.Anh quê đến mức không tìm được câu gì để nói.Và không khí trong xe trở nên vô cùng nặng nề với anh

Khi xe ngừng trước cổng nhà Hoàng Hương thì xe bà Giang cũng vừa về tới.Thấy giờ này hai người mới về , bà Giang có vẻ rất hài lòng.bà bước tới phía Thái , nói niềm nở :

- Vô nhà chơi đi con.Dì cũng mới đưa mẹ con về.Ở lại ăn tối rồi hẵng về

Thái liếc nhìn vẻ mặt im lìm cũa Hoàng Hương , vội từ chối :

- Dạ ,con cũng có công việc phải đi , để lúc khác đi dì

Hoàng Hương quay người bỏ vào nhà.Cô đi lên phòng ,quăng chiếc giỏ lên bàn , rồi nằm sấp người xuống giường một cách chán nản.Không hiểu sao cuộc gặp lúc nãy làm cô vừa thấy thương nhớ , vừa bứt rứt khổ sở , vừa thấy mệt mỏi chán nản

Hôn sau lúc gần hết giờ học , Hoàng Hương nghiêng đầu qua nói nhỏ với Tú Lan :

- Hết giờ mi với ta đi tìm anh Khôi nghe

Tú Lan tròn mắt :

- Nhưng mẹ mi đón thì sao ?Đi như vậy có sao không ?

- Ta sẽ nói với mẹ là đi thăm bệnh với mi.Sau đó mi đưa ta về , mẹ ta không nói gì đâu

Tú Lan ngần ngừ :

- Đi thì được rồi ,nhưng có nên không ?Sợ lúc đó mi sẽ buồn thêm đó.Nhưng mi định gặp để làm gì ?

Hoàng Hương trả lời đơn giản :

- Ta không muốn chia tay ,và muốn thuyết phục ảnh lần nữa

Tú Lan ngồi im.Thời gian sau này cô cũng rất hay gặp Khôi , dĩ nhiên là gặp qua Trung , nhưng cô không muốn nói với Hoàng Hương ,đúng hơn là không ỡ.Trung nói rằng Khôi đã không muốn nghe nhắc tới Hoàng Hương nữa ,có nghĩa là anh đã dứt khoát.vậy thì Hoàng Hương níu kéo cũng không được gì.

Nhưng Hoàng Hương năn nỉ quá nên cô đành chịu thua

Chuông vừa báo hết giờ là cả hai đi nhanh ra khỏi lớp , chạy bay xuống cổng.Trong lúc chờ Tú Lan lấy xe , Hoàng Hương đứng nép sau cánh cổng nhìn ra đường.Xe của mẹ chưa tới.Cô lo lắng nhìn vào chỗ giữ xe , hối thúc Tú Lan :

- Nhanh đi mi !

Tú Lan còn quýnh quáng hơn cả Hoàng Hương.Vừa dắt xe ra khỏi cổng , cô đã phóng như bay.Hoàng Hương ngồi lê phía sau , vừa thở vừa nói :

- Mi đưa điện thoại đây !

- Chi vậy ? Gọi cho anh khôi hả ?Đừng , muốn tới thì cứ tới đột ngột , hỏi là ảnh từ chối liền

Hoàng Hương hơi tự ái , nhưng cô cố kềm lại :

- Ta gọi cho mẹ ta để mẹ đừng chờ , không gọi cho ảnh đâu

Rồi cô bấm số nói chuyện với bà Giang.Khi cô đưa trả cho Tú Lan ,cô nàng nói với vẻ hối hận :

- Không phải anh Khôi ghét mi mà không muốn gặp , mà tại ảnh rất bận.Với lại...

Hoàng Hương ngắt lời :

- Tính ảnh ta biết mà ,giải thích làm chi

- Mình tới là giờ ảnh nghỉ trưa đấy , nên mi nói chuyện ít thôi , đừng ở lâu nghe

Hoàng Hương thở dài không nói gì.Hạ mình đến tìm người yêu là đủ buồn lắm rồi , vậy mà còn phải nơm nớp lo sợ người ta không muốn gặp mình , phải sợ mất thời giờ của người ta

Thật không hiểu mìn để lòng tự trọng đi đâu.Có ai yêu đến mức mù quáng như mình không ?

Càng nghĩ ,Hoàng Hương càng thấy mệt mỏi.Cô những mưốn bỏ về nhưng lại không đủ can đảm

Mãi suy nghĩ mà tới lúc nào không hay.Đến lúc Tú Lan ngừng lại trước chỗ gởi xe ,. Hoàng Hương mới trở lại thực tế.Cô nhìn vào cỗng trụ sở đồ sộ , tim đập mạnh trong ngực , lòng tự hỏi một cách bất mãn.Chẳng lẽ đến gặp Khôi mà cô phải căng thẳng như vậy.Nếu anh nhượng bộ một chút thỉ cô đã không phải khổ sở như vậy

Tú Lan đi tới , kéo tay cô :

- Vào đi chứ !

Cả hai đi lên lầu.Tú Lan nói như giải thích :

- Giờ này người ta nghỉ làm việc , nhưng ảnh ở lại vì về thì mất thời giờ , ảnh chỉ nghĩ trưa một chút rồi lại học.Phòng này nè !

Hoàng Hương nhìn theo hướng Tú Lan chỉ.Cô chưa biết làm gì thì cô nàng đẩy cô tới :

- Mi tới đó đi , ta xuống sân chờ nghe !

Rồi cô nàng nhanh nhẹn đi xuống.Hoàng Hương tần ngần đi về phía căn phòng.Qua cửa kiếng , cô thấy một nhóm người đang ngồi quanh bàn.Trong đó có duy nhất một cô nàng khá xinh , mang kính cận.Cô ta ngồi bên cạnh Khôi , đang chống tay nhìn xuống mớ tài liệu trước mắt.Trước mặt mỗi người là mấy lon nước ngọt.Hình như cả nhóm vừa ăn trưa xong

Mọi người đang thão luận say sưa nên không để ý đến tiếng gõ cửa nhẹ tênh của Hoàng Hương.Cô gỏ đến mấy lần vẫn không có ai nghe.Cô định bỏ đi thì Khôi chợt ngẩng lên.Anh có vẻ vô cùng kinh ngạc và đứng bật dậy đi nhanh ra ngoài

Mọi người nhìn theo Khôi. Thấy Hoàng Hương ,ai cũng nhìn một cách tò mò.Hoàng Hương không nhìn họ.Cô im lặng quay sát Khôi ,chờ thái độ của anh

Khôi nắm tay cô , kéo đến phìa lan can :

- Sao em biết anh ở đây ?

Hoàng Hương hỏi lại :

- Anh không muốn em biết phải không ?

- Lúc này anh bận lắm , bận đến mức không có thời giờ để ngủ , vì vậy...

Hoàng Hương ngắt lời :

- Có nghĩa là anh muốn em về ngay bây giờ phải không ?

- Em đã đến rồi nên anh không đuổi.nhưng từ đây về sau em đừng tìm anh nữa ,anh không có thời giờ dành cho em.Và nếu vì em mà mẹ em đến tìm anh nói những chuyện giống như trước ,anh sợ là không thể kiên nhẫn đến cùng với mẹ em đâu

Hoàng Hương đứng thẳng người , nhìn chăm chăm vào mặt Khôi :

- Em biết anh không có thời giờ , nên em không nói dài dòng.Chỉ cần anh trả lời điều này thôi , anh còn thích em không ?

Khôi cũng nhìn chăm chăm khuôn mặt cô giọng thờ ơ :

- Em hỏi để làm gì ?

- Em muốn biết anh đã thay đổi đến đâu

- Biết làm gì , chuyện anh thay đổi đâu có quan trọng.Em cũng có những thay đổi cũa em , vậy thì quan tâm đến ý nghĩ của anh lám gì ?

Hoàng Hương kêu lên :

- Em không hề thay đổi

Khôi chống tay vào tường , cử chỉ bất cần và giọng cũng lãnh đạm :

- Anh đã thấy Thái đón em ở trường mấy lần , gần đây nhất là cuộc gặp hôm qua.Anh nghĩ những gì mẹ em nói không phải là không có căn cứ , em cũng dể bị xiêu lòng lắm.Mà anh thì không có thời giờ để ở bên cạnh em , cũng không thể đường hoàng quen em , vậy mình có thể gặp nhau ở điểm nào được

Hoàng Hương chấp chới mắt một cách khổ sở.Cô chưa biết nói gì thì Khôi đã kéo mặt cô lên , cười nhẹ nhàng :

- Vậy thì em còn tìm anh chi vậy /Em còn tiếc gì nữa ?và cần gì ờ anh nữa ?

- Anh nghĩ em dễ xiêu lòng lắm sao ?Nều hiểu tính em thì anh đã không nghĩ như vậy.Anh biết em khổ sở thế nào không ?

- Nếu em không xiêu lòng thì cũng không dám vì anh mà theo anh tới cùng.Anh hiểu điều đó hơn em , vậy nên mình mạnh dạn chia tay đi.Anh dứt khoát tư tưởng rồi , và rất ngạc nhiên khi thấy em lơ lửng

- Em...

Khôi nhướng mắt :

- Đến giờ em vẫn chưa dứt khoát tư tưởng được sao ?Cứ nửa vời như vậy thì coi chừng cuối cùng em cũng không giữ được anh ta

Hoàng Hương lắc mạnh đầu phản đối :

- em không hề thích anh Thái , mà cũng không làm gì để ảnh hy vọng

- nhưng em cũng không hề cương quyết từ chối điều mình không thích.Em không dám theo anh tới cùng thì phải chọn cách dứt khoát.Anh không muốn cái gì nửa vời em hiểu không ?

- Cuối cùng thì anh cũng không thông cảm được với em , chưa bao giờ anh và em có cùng quan điểm hết

- Đã biết vậy sao em không cứng rắn dứt khoát , sao em cứ làm anh vướng víu vậy ?

Hoàng Hương nhìn Khôi chăm chăm :

- Anh còn thích em không ?Nói thật lòng anh đi!

- Không

Hoàng Hương đứng lặng người.Và không hiểu nước mắt ở đâu mà cứ chảy như suối.Cô quẹt nước mắt cố trấn tĩnh để nói nhưng nói không được.Thế là cô chạy đến dấu mặt vào tường khóc rưng rức

Khôi mạnh mẽ kéo cô quay lại , giọng cứng rắn :

- Em đừng như thế này nữa , cứ coi như chưa từng quen biết anh đi.Dù em có khóc hay mắng nhiếc , anh cũng không quay lại với em đâu.Anh nói là làm , em nghe không ?

- Em không tin tình cảm anh thay đổi nhanh đến vậy ?

- Khi tình yêu không đi tới đâu thì thay đổi hay không không quan trọng.Điều quan trọng là đường ai nấy đi , ai lo cuộc đời người nấy.Đừng nhìn nhau nữa , nhìn hướng khác đi , anh đã làm như vậy đó

- Anh có thể nói chuyện với em thiếu tình cảm như vậy sao ? Sao lại thực tế như vậy , sao trần trụi đến vậy

- Cuộc sống là vậy , em muốn thi vị hoá nó cũng không được.Từ đó giờ anh sống thiếu thốn nên anh không thích mơ mộng , cho nên tính mơ mộng của em làm anh thấy tội nghiệp

Hoàng Hương lạc giọng :

- Tội nghiệp ?

- Đúng ! Em làm anh thấy thương hại vì sự yếu đuối.Em mạnh mẽ lên đi.Anh không thích tính yếu mềm đâu

Hoàng Hương cúi đầu nhìn xuống chân , đau khổ không nói thành lời.Cô đứng yên nghe giọng nói cứng rắn của Khôi vang bên tai :

- Cuộc sống của anh khắc nghiệt lắm , nên anh phải phấn đấu cật lực.Giờ này anh không còn tâm trí để nghỉ tới tình yêu ,anh không còn là anh trước đây nữa đâu

Hoàng Hương ngước lên nhìn Khôi , muốn tìm một nét yếu đuối , một ánh mắt nồng nàn như trước kia.Nhưng cái mà cô nhận chỉ là một vẻ lạnh lùng khắc nghiệt.Những gì anh nói cứ như một nhát dao cắt phăng tất cả tình cảm tốt đẹp trước kia :

- Nếu thực tế thì em quay lại với gia đình em đi , yên ổn học hành , ra trường và có chồng , một đám cưới môn đăng hộ đối.Đừng hy vọng gì ở anh nữa.Anh nói hết ý rồi đó , em về đi.Từ đây về sau...

Hoàng Hương không đủ can đảm nghe tiếp nữa , cô quay người đi nhanh xuống cầu thang ,nước mắt như mưa , như có thể ướt hết cả dãy hành lang dài vô tận

Tú Lan đang ngồi dưới bậc thang chờ.Thấy Hoàng Hương , cô chạy tới hỏi với vẻ nóng ruột :

- Thế nào ?

Hoàng Hương lắc đầu không trả lời.Cô đứng gục vào tay vịn lan can , khóc mù trời.Tú Lan kéo kéo tay áo cô :

- Sao vậy ?Ảnh nói gì với mi vậy ?

Hoàng Hương lắc đầu chứ không nói được.Điệu bộ thảm não của cô làm Tú Lan thở dài :

- Có phải ảnh đuổi mi về không ?

–...

- Hay là cương quyết chia tay ?

Hoàng Hương chợt ngẩng lên , loay hoay lấy khăn ra lau mặt :

- Mình về đi , trưa rồi.Tìm gì ăn nghe , ta đói lắm

- Hả !

Tú Lan nhìn nhìn Hoàng Hương , như không tin điều vừa nghe.Cô hỏi lại :

- Mi rủ ta đi ăn hả ?

- Trưa tan học đã kéo mi đi.Tối ngày bắt mi lo chuyện của ta , ích kỷ thật

- Lo cho mi là chuyện thường , nhưng ta muốn biết ảnh nói gì với mi kìa

Giọng Hoàng Hương lạnh tanh :

- Biểu ta có chồng đi , và tuyên bố chia tay.Nói rất nhiều , nhưng ý chính vẫn là vậy.

Tú Lan nhìn cô tò mò :

- Sao mi bình tĩnh nhanh vậy ?

- Tại vì chuyện chia tay đâu phải mới xảy ra , ta nghe ảnh nói nhiều lần nên đâm ra quen

- Quen sao còn khóc ?

Hoàng Hương không trả lời.Cô đăm chiêu nhìn ra xa :

- Lúc nãy ta thấy trong nhóm có một chị rất xinh , có lẽ chị ấy xuất sắc lắm , nhìn cặp kính cận của chị ấy , ta nghĩ đó là một người học giỏi

- Thì giỏi mới giật được học bổng thạc sĩ , bộ mi tưởng dễ lắm sao ?

Hoàng Hương tư lự :

- Có khi nào anh Khôi thích chị ấy nên dứt khoát với ta không ?Hai người gần như gặp nhau liên tục , lại cùng chí hướng , chắc dễ phải lòng nhau lắm

Tú Lan lắc đầu :

- Không phải chỉ có hai người mà là cả nhóm.Chị ấy là hoa lạc giữa rừng gươm nên là hàng quý , có thể là mấy người kia cũng thích không chừng

Hoàng Hương nghe rã rời cả người.Cô cười gượng :

- Có thể anh Khôi cũng trong số đó , anh ấy nói thích những người bãn lĩnh và không thích tính yếu đuối của ta

Tú Lan tròn mắt :

- Nói như vậy đó hả ?

- Ừ

- Anh này , tàn nhẫn cũng vừa vừa thôi chứ !

Rồi cô nói thêm :

- Nhưng ta nghĩ bây giờ anh Khôi không thích chị ấy đâu , lo học ngập đầu , đầu óc đâu mà nghĩ tới tình cảm

- Nhưng sau này thì sao ?

- Sau này à ?

Tú Lan lý luận :

- Nếu hai người đó giật được học bổng tiến sĩ và qua Mỹ , thì ta không dám khẳng định là họ sẽ không có gì

Hoàng Hương không nói gì nữa.Cô im lặng đi bên Tú Lan mà nghe lòng mình đau như một người vừa bị phản bội

****************

Hoàng Hương xếp tập lại ,kéo ghế đứng dậy.Cô vươn người cho đỡ mỏi , rồi che miệng ngáp khẽ.Lúc này đang mùa thi , đêm nào cũng thức khuya học bài , cô đâm ra ghiền cà phê lúc nào không hay

Cô nhìn lên đồng hồ.Mới hơn mưòi giờ mà đã buồn ngủ kỳ lạ.Trong khi mấy đêm trước cô thức đến mười hai giờ mà vẫn tỉnh táo.Lúc tối đã uống hai tách cà phê mà vẫn không ăn thua gì

Hoàng Hương đi xuống bếp pha thêm tách cà phê ,rồi trở lên phòng.Nhưng khi đi lên , cô phát hiện phòng ba mẹ vẫn còn sáng đèn.Sao hôm nay ba mẹ thức khuya thế ?

Hoàng Hương định vào hỏi.Nhưng vừa đến cửa đã nghe tiếng gắt vọng ra ,khiến cô đứng khựng lại.Đó là tiếng gắt của ba.Lần đầu tiên cô nghe ba nói chuyện như thế với mẹ Chuyện gì vậy ?

Cô lặng lẽ đứng áp mặt vào cửa lắng nghe.Bên trong , giọng bà Giang cũng gay gắt không kém :

- Nếu không làm cách đó thì phải làm gì đây ?Tôi với mình chết đói cũng được , nhưng con Hương thì sao ?Con gái tôi mà phải sống thiếu hụt được à ?Mình tưởng tôi thích hạ mình lắm sao ?Tôi cũng thấy nhục lắm biết không ?

- Làm như vậy sau này biết ra , bà ấy còn coi thường mình hơn nữa.Chưa kể nếu con gái bả khinh con Hương thì nó sống sao nổi trong nhà đó chứ ?

- Vậy mình tính sao đây ?Mình nhìn con gái mình sống túng bẩn mà chịu được sao ?Ôi trời ơi ! Nghĩ đến đó tôi muốn chết quách cho rồi

- Tôi tính rồi , bán biệt thự này xong , tôi dành nữa số tiền gởi ngân hàng để riêng cho con Hương.Còn tôi với mình ở nhà thuê cũng được

- Nhưng mình nói bán nhà cũng không đủ trả nợ mà

- Thì đành chịu nợ chứ sao , bất quá tôi ở tù vài năm.Tôi sao cũng được , miễn con Hương sống đầy đủ thì thôi

Hoàng Hương đẩy cửa bước vào phòng , cô đứng giữa phòng ,vẻ mặt bàng hoàng sợ hãi :

- Con nghe ba mẹ nói chuyện rồi ,nhà mình thế nào mà phải bán hả mẹ ?Sao ba mẹ không nói gì với con vậy ?

Sự xuất hiện đột ngột của cô làm ông bà Giang sững sốt lúng túng.Rồi ông Giang lấy giọng bình tĩnh :

- Thật ra mình bán chỗ này để ra ngoại ô ở cho thoải mái , đâu có chuyện gì đâu con

Hoàng Hương lắc đầu :

- Ba đừng dấu con nữa ,con không còn con nít đâu.Có phải nhà mình mắc nợ vì ba làm ăn thất bại không ?Ba mẹ đừng dấu con mà

Thấy ba mẹ im lặng lúng túng ,cô nói thêm :

- Thà biết hết mà con chuẩn bị tinh thần đối phó , chứ sống mà hoang mang con còn khổ hơn nữa

Bà Giang thở dài nhìn ông Giang :

- Tới mức này rồi ,thôi cứ để nó biết đi.Nó nói đúng đó , hoang mang còn khổ hơn nữa

.Lúc trước mình lấp lửng , tôi cũng hoang mang nên tôi biết , khổ lắm

Hoàng Hương nói thẳng thắn :

- Vậy là nhà mình mắc nợ nên phải bán nhà , mình sẽ không còn như xưa nữa ,đúng không ba ?

Ông Giang gật đầu một cách đau khổ , rồi nói thêm :

- Tất cả tài sản đều đã bán hết rồi con à.Nhưng ba mẹ sẽ để dành số tiền lớn cho con.Con sẽ không sống khổ đâu , con đừng sợ

Hoàng hương không hiểu làm ăn thất bại là thế nào ,cũng không biết được tài sản gia đình là những gì ,nhưng cô biết chắc là gia đình đang đứng bên bơ vực thẳm.Mà khóc thì không thể giải quyết được gì , cô nói một cách đĩnh đạc :

- Lúc nãy con nghe ba bảo bà chấp nhận ở tù , con không muốn vậy đâu.Con làm sao sung sướng mà để cho ba khổ chứ.Từ bây giờ con sẽ vừa học vừa làm.Sau đó ra trường con sẽ nuôi ba mẹ , ba đừng hy sinh kiểu đó vì con.Ba trả nợ hết đi !

Hai ông bà nhìn sững Hoàng Hương.Không thể nào tin cô công chúa bé bỏng của mình chẳng những không sợ hãi khóc lóc mà còn nói năng bình tĩnh như vậy

Nếu là tình huống khác chắc ông Giang phì cười như cho đó là câu nói ngộ nghĩnh của đứa bé không biết mình nói gì.Nhưng bây giờ không cười nổi ,nên ông khoát tay :

- Ừ , ừ , để rồi ba lo ,con đi về phòng ngủ đi

Hoàng Hương lắc đầu :

- Ba đừng nghĩ con không biết con đang nói gì.Con ý thức hết đó ,con đã từng thấy anh Khôi nghèo khổ nên con hiểu cuộc sống rất khắc nghiệt.Chắc chắn con sẽ đi làm nuôi ba mẹ , nhà mình sẽ không bế tắc lắm đâu

Bà Giang oà lên khóc :

- Con mà cũng phải đi làm cho người ta sao ?Con gái mẹ mà cũng phải kiếm tiền sao ,Thà mẹ chết còn hơn nhìn con mình bị người ta khinh rẻ

Hoàng Hương lắc đầu :

- Mẹ đừng thương con kiểu đó.Con có học thì phải biết làm việc kiếm sống chứ.Cái đó không ai khinh mình được cả , chỉ có sống mà không biết làm việc mới đáng khinh thôi

Cả hai ông bà cứ ngồi nhìn Hoàng Hương , như đi rừ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác.Không thể nào tin nổi , mới đây Hoàng Hương còn là cô tiểu thư vô tư đến mức chẳng biết giá trị của tiền , lại có thể có ý nghĩ thực tế và chín chắn như vậy

Hoàng Hương nói xong vội vã đi ra khỏi phòng.Cô về phòng mình , đứng lặng một hồi bên bàn , tách cà phê còn cầm trên tay một cách vô thức.Cô nhìn tập sách trên bàn mà nước mắt chảy giọt xuống mặt.Đất dưới chân như sụt lở , kéo theo gia đình cô xuồng vực thẳm tăm tối

Hoàng Hương tắt đền , lặng lẽ thay áo rồi lên giường nằm.Trong bóng tối ,cô một mình vật lộn với nỗi sợ hãi không bờ bến.Những gì nói với ba mẹ lúc nãy thật ra chỉ để che dấu tâm trạng chới với.Và cô cũng chưa hình dung nổi mình làm gì để thực hiện ý chí của mình

Sáng hôm sau , Hoàng Hương dậy hơi muộn.Cô vừa soạn tập thì nghe tiếng bà Giang gọi vọng vào :

- Hương ơi ! Xong chưa con ,cậu Thái tới đón con đi học đó !

"Giờ này mẹ vẫn còn ý nghĩ bám víu người ta "-Hoàng Hương thở dài với ý nghĩ đó

.Nhưng cô thấy thương mẹ hơn là giận , trong tình thương đò có một chút tội nghiệp.Rồi mai mốt gia đình thật sự sụp đổ , bà sẽ sống thế nào với niềm kiêu hãnh bị tổn thương đây

Hoàng Hương chậm rãi đi xuống nhà.Thái đang ngồi ở phòng khách chờ cô.Anh nhìn cô khá lâu , rồi kêu lên với vẻ sửng số :

- Em làm sao vậy Hương ?

Hoàng Hương vừa nói vừa đi thẳng ra xe :

- Em có chuyện muốn nói với anh

Thái đi nhanh theo Hoàng Hương.Cử chỉ của cô làm anh thấy ngạc nhiên và thắc mắc.Biết là thời gian này cô học thi ,nhưng mới hôm qua cô còn rất tươi tắn , sao tự nhiên không gặp môt ngày là thấy thần sắc héo úa hẳn đi

Hoàng Hương mở cửa ngồi vào xe chờ.Đợi qua khỏi ngả tư , cô quay lại , bắt đầu chuyện của mình bằng một câu hỏi lạnh lùng :

- Anh Thái còn nhớ chuyện em đã nói với anh không ?Vào cái lần mình ra quốc lộ đó , nhớ không ?

Gương mặt Thái thay đổi hẳn , có vẻ căng thẳng hơn :

- Anh nhớ

- Em đã nói em chỉ xem anh như anh trai ,lúc đó em nói vậy , và đến giờ vẫn không thay đổi.Em thấy lạ là sao anh vẫn làm như không biết gì ,anh không thấy mệt mỏi sao ?Đã gần hai năm rồi còn gì ,tại sao anh không tự thay đổi đi

Thái trấm ngâm :

- Không phải anh làm như không biết gì , mà anh kiên nhẫn chờ Hương đổi ý.Anh nghĩ trên đời này không có gì là tuyệt đối , tình cảm con người cũng vậy

- không hẳn đâu

- Hương đã chia tay với người yêu ,anh có quyền hy vọng phải không ?

Hoàng Hương nói chậm rãi :

- Em có bổn phận nói với anh điều này , để anh hiểu về gia đình em.Anh nghe nhé , nhà em đang bị phá sản gia đình anh không biết , nhưng rồi tất cả bạn bè của ba mẹ em sẽ biết

Thái giật mình :

- Tới mức như vậy lận à ?nhưng anh không nghe dì Giang kể gì với mẹ anh cả

- Bây giờ em đã nói với anh rồi đó ,em có bổn phận phải nói , để anh đừng bị em lừa gạt

Thái có vẻ như bị sốc ,anh lặng thinh lái xe.Hoàng Hương khẽ liếc nhìn khuôn mặt căng thẳng của anh.Dù đã chuẩn bị cho tình huống xấu nhất , nhưng khi thấy thái độ đó , cô vẫn thấy buồn tủi cho mình và cho cả ba mẹ

Cô nói với vẻ thản nhiên gắng gượng :

- Em nói để anh đừng ảo tưởng về cuộc hôn nhân môn đăng hộ đối.Anh cũng hãy nói với dì Trân đi ,để nhà anh đừng lầm về nhà em

Thái không biết nói gì.Tính anh vốn không biết đối phó với những sự việc bất ngờ nên anh chỉ biết lặng thinh

Khi xe ngừng trước cổng trường , cô nói mà mắt vẩn nhìn thẳng phía trước

- Trưa nay em sẽ về với bạn em.Cháo anh nha

- Sao vậy Hương ?

- Em không muốn làm phiền anh nữa

- nhưng anh không thấy vậy là phiền , anh muốn...

Hoàng Hương không nghe hết câu , cô mở cửa bước xuống , đi thẳng vào trường.Lần đầu tiên cô mang tâm trạng vừa nhẹ nhàng vừa cay đắng.Thái sợ gia đình cô vậy cũng hay , để anh khỏi phải đeo đuổi làm phiền cô.Nhưng anh mà còn như vậy thì gia đình dì Trân sẽ còn quay mặt đến đâu

Đến trưa , Hoàng Hương đi cùng nhóm xuống sân.Cô kéo tay Tú Lan lùi lại phía sau , nói nhỏ :

- Lát nữa đưa ta về nghe !

Tú Lan ngạc nhiên :

- Sao vậy ?Hôm nay mẹ mi không đón à ?Vậy còn anh Thái ?

- Chắc là không tới đâu

- không tới vì bận việc hay vì mẹ mi không nhờ ?

- Hổng biết nữa

Nhỏ này hôm nay làm sao ấy , nói chuyện lẩn thẩn như người mất hồn ấy.Từ sáng giờ mi lạ lắm nghe , mặt mũi cũng bơ phờ như mất ngủ cả năm vậy.Mẹ mi để mi học đến mức vậy thì lạ thật

Hoàng Hương không trả lời.Cô đã quen nghe cách nói về mình như vậy.Tất cả mọi người đều dùng cái giọng đó để nói với cô , như nói với một tiểu thư

Nhưng những ngày tháng đẹp đẻ đó sắp qua rồi.không lâu nữa cô sẽ tự động bỏ lớp áo tiểu thư , rồi cũng sẽ lăn lộn ra ngoài kiếm tiền , thậm chí còn bi đát hơn bạn bè trong nhóm

Tú Lan chợt khều tay Hoàng Hương :

- Anh Thái đón mi kìa !

Hoàng Hương đứng sựng lại , rồi đi sát vào phía tường cho khuất tầm nhìn từ cổng.Cô ra hiệu cho Tú Lan :

- Mi ra nói với anh ấy là ta về trước rồi , đừng để ảnh chờ nghe !

Tú Lan đứng lớ ngớ :

- Sao kỳ vậy ?

- Thì cứ nói vậy đi , nhanh đi ,để anh hỏi tụi nó !

Tú Lan bèn đi dấn lên qua mặt Ngọc Mai và Minh Ngân.Cô đi về phía Thai :

- Anh Thái đợi nhỏ hương hả ?

- Hương ra chưa Lan ?

- Nó về trước rồi anh à ?

Thái ngó vào sân một cái , rồi quay qua nhìn Tú Lan :

- Về bao lâu ?Ai đón vậy Lan ?

Tú Lan nói dối tỉnh bơ :

- Em không biết nữa ,chưa hết giờ nó đã ra trước , em tưởng nó có hẹn với anh chứ

Thái có vẻ thất vọng.Nhưng cũng mỉm cười :

- Vậy anh đi nghe

- Dạ

Tú Lan quay vào sân. Thấy Hoàng Hương còn đứng phía sau tường , cô khoát tay :

- Về rổi ,ảnh có vẻ buồn lắm.Bộ hai người có chuyện hả ?

Hoàng Hương trả lời qua loa :

Cũng có chuyện

- Chuyện gì vậy ?

- Để mai mốt ta kể cho mi nghe , trầm trọng hơn mi tưởng nhiều

- Sao bây giờ không kể ?

- Bây giờ ta chưa tỉnh hồn đâu.Gì thì cũng đợi thi xong mới tính , lúc đó mới biết mình phải làm gì

Tú Lan nhăn mặt :

- Lại nói lơ thơ lẩn thẩn , chán mi thật !

Hoàng Hương không buồn trả lời.Cô đi bên cạnh Tú Lan , giữa nhóm bạn thân thiết , giữa mọi người , mà có cảm giác như mình đang ở thế giới đìu hiu tăm tối.Đường về nhà trưa đầy nắng mà có cảm tưởng cả bầu trời đang tối sầm.Cảm giác đó ,lần đầu tiên trong đời cô trải qua.Giờ cô mới hiểu Khôi đã chịu cay đắng thế nào , khi nghe mẹ cô miệt thị đến tận cùng

Hoàng Hương về nhà hơi trễ hơn mọi khi.Cô lên phòng mẹ , đẩy cửa nhìn vào.Bà Giang đang ngủ khuôn mặt đầy vẻ mệt mỏi bơ phờ.Lần đầu tiên cô thấy mẹ héo úa cả trong giấc ngủ.Khi một gia đình sụp đổ là người ta như vậy đó sao ?

Sao Khôi đối diện với sự nghèo khổ một cách cương nghị và bản lĩnh như vậy ?Tự nhiên cô nhớ là cô chưa bao giờ thấy anh tỏ ra yếu đuối hay chán nản.Bây giờ dù muốn dù không cô cũng phải học bản lĩnh đó , nếu không thì cô sẽ sụp đổ không gượng dậy nổi

Hoàng Hương và Tú Lan ôm bó hoa đi trên hành lang. Từ phía hội trường tiếng một giảng viên phát biểu vọng ra. Hôm nay là ngày Khôi nhận bằng thạc sĩ. Đây là lần thứ hai Hoàng Hương đến đây. Lần này cô đến để chúc mừng, dù không biết Khôi có hoan nghênh hành động này hay không, nhưng cô thì không thể làm ngơ trong ngày quan trọng của anh.

Tú Lan bấm tay Hoàng Hương:

- Mình tới trễ quá, không biết tới phần phát bằng chưa.

Cô quay qua nhìn Hoàng Hương, rồi tấm tắc:

- Hôm nay mi đẹp thật đó, không hiểu vì sao mà càng ngày mi càng đẹp tàn bạo như thế, nhưng ủ rủ quá.

Cô cười hì hì:

- Người đẹp ủ dột!

Hoàng Hương không trả lời, cô không còn tâm trí để ý lời khen đó. Cô đi nhanh về phía cuối hành lang, cố thở đều để ngăn cảm giác hồi hộp làm tim đập loạn trong ngực.

Cả hai đi vào cửa sau của hội trường. Người ta ngồi kín cả phòng. Cả hai đành đứng sát tường nhìn xuống. Đang đến phần phát bằng, những thạc sĩ tương lai mặc áo thụng đứng trên bục cao. Lần lượt nhận bằng từ một giáo sư người Mỹ trao. Những ánh đèn nháy liên tục, những tiếng vỗ tay vang lên làm những người có mặt không thể ngăn cảm giác náo nức.

Hoàng Hương lặng lẽ nhìn Khôi. Anh đứng yên, gương mặt nghiêm trang nhưng cởi mở, cặp mắt sáng quắc. Dù đứng xa nhưng Hoàng Hương vẫn nhận ra được ánh mắt đầy cương nghị đó. Cô biết bây giờ anh đang xúc động không ít. Đối với anh bây giờ, tương lai đang mở ra trước mắt, nếu biết cô đang rơi xuống vực sâu, chắc anh sẽ thương hại lắm.

Tú Lan bấm tay Hoàng Hương:

- Công nhận anh Khôi đẹp trai dễ sợ, bên con trai là ảnh đẹp nhất.

Hoàng Hương không để ý khía cạnh đó. Cô nhìn mấy cô sinh viên đứng phía trước, cố tìm cô gái chung nhóm với Khôi. Trong bảy cô thì hết bốn cô mang kính cận. Nhưng cô vẫn lờ mờ nhận ra cô ta. Trong chiếc áo thụng, trông cô ta hiền và sáng rỡ, thật dễ thương.

Tú Lan bình phẩm:

- Cả lớp mấy chục người mà chỉ có bảy người là nữ, đúng là dân học xuất sắc, học cỡ mình không là cây đinh gì hết?

- Mình mà thi như họ chắc đã rớt ngay bài đầu tiên.

Tú Lan xuýt xoa:

- Mấy bà đó oai thật, con gái mà học giỏi kiểu đó hiếm lắm. Nhìn trí thức ghê.

Nói xong, cô lại tự phủ nhận:

- Nhưng ai đeo kính cận mà không ra dáng trí thức.

Hoàng Hương mỉm cười:

- Không hẳn vậy đâu, ta nghĩ dù ta có mang cả chục cặp kính cận, nhìn mặt mũi cũng không sáng sủa thêm chút nào.

Tú Lan quay lại nhìn cô thật lâu, rồi cười khúc khích:

- Mi sinh ra để làm hoa hậu chứ không phải làm bà thạc sĩ hay tiến sĩ, cái đó không hợp với mi.

- Mà có muốn cũng không được.

Tú Lan chặc lưỡi:

- Ước gì ta được học bổng của nước ngoài nhỉ! Ta sẽ ráng giật bằng tiến sĩ, oai phải biết.

Hoàng Hương định trả lời, nhưng lúc đó một giảng viên đang tuyên bố kết thúc buổi lễ. người ta kéo nhau ra khỏi hội trường. Cô bặm môi, băn khoăn đưa mắt tìm Trung:

- Sao không thấy anh Trung hả Lan?

Tú Lan cũng ngó dáo dác:

- Ảnh hẹn sẽ tới mà, nãy giờ ta cũng không thấy.

Cô kéo tay Hoàng Hương:

- Mình ra tặng hoa anh Khôi đi, ta phải chụp riêng với ảnh một kiểu mới được.

Cả hai chen ra ngoài, đi ra sân. Các sinh viên đang tản mạn chụp ảnh với gia đình và bạn bè. Ai cũng ôm hoa tặng trên tay, cười vui vẻ rạng rỡ.

Hoàng Hương thấy Khôi đứng chụp ảnh với nhóm bạn. Sau đó anh và cô gái chung nhóm đứng riêng với nhau, chụp liên tục nhiều kiểu khác nhau. Hình như hai người chỉ dành riêng sự thân mật đó cho nhau. Dù cố nhìn một cách khách quan, Hoàng Hương vẫn nhận ra được sự thân mật đó.

Tú Lan vô tình kéo tay Hoàng Hương:

- Anh Khôi kìa, tới đó đi mi!

Hoàng Hương đứng yên, gỡ tay cô ra:

- Ta không tới đâu, mi đi một mình đi!

Cô đưa Tú Lan bó hoa:

- Mi tặng ảnh đi, đừng nói là hoa của ta gởi, cũng đừng nói ta tới đây, đừng nói gì hết nha!

Tú Lan nhìn nhìn ra phía Khôi, rồi hỏi tế nhị:

- Có phải mi thiếu tự tin không? Chắc họ chỉ là bạn thôi, chưa có gì đâu.

- Thôi đi, đừng làm người ta mất vui!

- Thì cứ coi là bạn cũng đi, bạn cũ cũng có thể tới chúc mừng được vậy.

- Ta không muốn mình lố bịch. Mi tới một mình đi, nhớ đừng nói gì nha.

Tú Lan ngần ngừ một chút, rồi nói lúng búng như an ủi:

- Ai mà biết họ tiến nhanh vậy. Tâm lý thường là giai đoạn này người ta lo học bù đầu, thời giờ đâu mà nghĩ tới chuyện tình cảm.

Thấy Hoàng Hương im lặng, cô nói vớt vát:

- Ừ, thì cũng có thể lúc trước ta nói theo sách vở. Có thể tình cảm của họ nảy sinh vì họ có cùng một chí hướng, cho nên mi đừng buồn làm gì. Anh Khôi có chị đó, mi có anh Thái, vậy là êm đẹp cả.

Hoàng Hương khoát tay:

- Mi tới đó đi!

Tú Lan cầm bó hoa, nói như dặn:

- Chờ ta ở đây nghe! Chụp hình xong ta sẽ quay lại, không lâu đâu!

Hoàng Hương không trả lời. Chờ Tú Lan đi rồi, cô lặng lẽ đi ra cổng. Giữa đường cô quay lại nhìn vào sân. Hình ảnh cuối cùng mà cô nhìn thấy là Khôi đứng giữa Tú Lan và cô gái ấy. Cô ta khoác tay anh, nép đầu vào vai anh cười tươi như một sự thân mật đã có từ lâu lắm.

Hoàng Hương bỏ về một mình. Ngồi trong taxi, cô nhìn ra đường, nước mắt chảy lặng lẽ. Cô không hay người tài xế thỉnh thoảng lại nhìn lên kính chiếu hậu với vẻ tò mò.

Hoàng Hương về nhà thì đã thấy Thái ngồi nói chuyện với mẹ ở phòng khách. Thấy cô, bà Giang đứng lên:

- Anh Thái chớ con nãy giờ đó. Con nói chuyện với anh đi, mẹ đi công việc một chút.

Bà quay qua Thái, đon đả:

- Con ở chơi nhé, trưa nay chỉ có mình Hoàng Hương ở nhà, con ở lại ăn trưa với em cho vui.

Thái gật đầu:

- Dạ, nếu Hương đồng ý thì con sẽ ở lại đến chiều.

Bà Giang vỗ nhẹ vai anh, cử chỉ thân mật:

- Vậy thì tốt quá. Có con ở đây chơi dì vui lắm.

Rồi bà đi lên lầu. Hoàng Hương nhìn theo mẹ, vừa bất mãn vừa tội nghiệp. Thời gian sau này mẹ với dì Trân không còn thân nhau như xưa nữa. Dì Trân quay mặt thành một nửa vòng tròn. Mẹ cay đắng tức giận, nhưng mỗi khi gặp Thái thì vồn dập quá đáng. Cô không sao chịu nổi lòng tự trọng bị bỏ rơi đó.

Thấy vẻ mặt ảm đạm của Hoàng Hương, Thái hỏi một cách săn sóc:

- Hình như em không được vui phải không?

- Dạ phải.

- Em đi đâu về vậy?

- Em đến chúc mừng anh Khôi, hôm nay anh ấy nhận bằng tốt nghiệp.

Thái có vẻ choáng vì bất ngờ. Anh vuốt vuốt tóc, cười gượng:

- Chắc em gặp nhiều bạn bè, vui lắm hả?

Hoàng Hương lắc đầu:

- Không vui như anh tưởng đâu.

Thái bặm môi, trán cau lại như suy nghĩ, rồi nói dè dặt:

- Chắc bây giờ dì Giang không cấm cản em như trước phải không? Dù gì bây giờ người đó cũng đã có công danh, sau này sẽ còn tiến xa hơn, em sẽ không phải sợ khổ nữa.

Hoàng Hương mỉm cười:

- Cuộc đời không tốt đẹp vậy đâu, vì nếu mọi thứ đều như mình muốn thì mình đã không sinh ra ở đây, mà ở nơi khác đó anh.

Thái nhìn nhìn cô:

- Vậy theo em thì ở đâu?

Hoàng Hương chỉ tay lên trời:

- Ở trên đó.

Lần đầu tiên Thái nghe Hoàng Hương nói chuyện theo kiểu như vậy. Anh ngó cô chăm chú:

- Em thay đổi nhiều quá, đến mức gần như không còn là em nữa. Anh nhớ ngày trước em có khuôn mặt trong sáng như thiên thần. Khi em cười thì đó là nụ cười hồn nhiên của đứa bé. Bây giờ thì em khác rất xa, nhiều lúc anh muốn làm cho em vui vẻ, nhưng anh không biết làm cách nào.

- Nhà em thay đổi, em mà cứ vô tư thì còn ra làm sao. Anh nghĩ bây giờ em với người ấy có thể đến với nhau phải không? Không phải đâu, sáng nay em rất buồn, có lẽ đây là ngày buồn nhất trong đời em đấy.

- Tại sao?

Hoàng Hương nghiêng nghiêng đầu như suy nghĩ:

- Người ta có người khác rồi, mà nếu không có thì em cũng không trở lại như xưa được. Em nghĩ, dù sao thì chia tay trước đó cũng có cái hay.

- Em mặc cảm với người đó phải không?

- Ai ở trường hợp em cũng vậy thôi.

Thái khoát tay:

- Em đừng lầm lẫn như vậy. Với con trai thì chuyện đó quan trọng, nhưng con gái thì khác. Anh chắc anh ta không coi thường em đâu, và nếu biết gia đình em như vậy, anh ấy sẽ càng thương em hơn.

- Nhưng bây giờ anh ấy có người khác rồi, cho nên em không quan trọng chuyện tình cảm nữa.

Cô ngừng lại, nheo mắt một cách trầm ngâm:

- Sáng nay em mang hoa đến tặng anh ấy, không phải em muốn níu kéo mối quan hệ cũ, mà chỉ nghĩ là bạn cũ đến chúc mừng. Nhưng rồi em đã không đến gặp, nghĩ lại em thấy mình đã làm đúng.

- Tại sao em không đến gặp người ta? Em hành động nửa vời vì lúc đó em lại bị mâu thuẫn giữa mặc cảm và tình cảm phải không?

- Em cũng không biết lúc đó mình nghĩ gì, chỉ biết là thấy anh ấy có người khác bên cạnh, em thấy mình như ngọn cỏ, cảm giác đó từ đó em chưa bị lần nào.

Thái trở lại vấn đề một cách đơn giản:

- Hãy gạt chuyện cũ ra khỏi tâm trí đi, em tập sống thực tế đi. Quay lại với anh, anh sẽ bảo bọc em suốt đời, anh nói nghiêm chỉnh đó.

- Nhưng em không yêu anh, anh chịu nổi điều đó không?

Thái gật đầu:

- Hai năm nay anh chịu được, thì vài năm nữa anh nghĩ mình cũng chịu được. Cuối cùng em cũng phải quên được người kia chứ.

- Tại sao anh kiên nhẫn như vậy? Sao anh mù quáng vậy, anh biểu em phải thực tế, nhưng thật ra anh không thực tế chút nào.

Thái trả lời giản dị:

- Vì anh yêu em hơn cả bản thân anh, anh nghĩ sau này khó mà thích ai hơn em, cho nên anh chọn cách kiên nhẫn hơn là không thể có ai.

Hoàng Hương nói một cách chân thành:

- Em biết ơn anh lắm. Giữa lúc em ngã mà có một bàn tay chìa ra, em thấy quý vô cùng. Nhưng mà lòng biết ơn thì không thể làm em hạnh phúc được. Rồi đây anh sẽ ghét em vì thất vọng. Vì vậy anh dứt khoát tư tưởng với em đi.

- Hương!

Hoàng Hương nghiêm trang:

- Đây là lần cuối em nói chuyện với anh. Mai mốt anh đừng đến thăm em nữa nha. Anh làm vậy là mẹ em khổ, anh biết không?

- Tại sao anh đeo đuổi em mà dì Giang phải khổ?

- Vì mẹ em cứ hy vọng, cứ xem anh là chỗ bám víu cuối cùng. Mà khi hy vọng kéo dài, thì lúc thất vọng cái đau sẽ dài hơn.

Thái nhìn cô chăm chăm, trân trối:

- Khi nói như vậy, nghĩa là em suy nghĩ rồi, phải không?

- Dạ, em suy nghĩ kỹ lắm rồi. Cho nên anh hãy tôn trọng ý kiến em nha.

Thái khàn giọng:

- Không thể nào như vậy được.

- Anh hãy tập làm quen với ý nghĩ em thuộc về quá khứ đi. Đừng bao giờ tìm em nữa, em sẽ không tiếp anh đâu.

Cô đứng dậy, chìa tay về phía Thái, cười thân ái:

- Mình chia tay như là bạn bè nha. Em sẽ nhớ anh nhiều lắm, mà cũng mong anh có người yêu mà anh vừa ý, giống như anh Khôi vậy đó.

Thái ngồi im, không thể nào đứng lên cho nổi. Cú sốc quá nặng làm anh thấy buồn sụp đổ. Nhưng thấy Hoàng Hương cứ chìa tay đứng chờ, anh không còn cách nào khác là nắm tay cô, bóp nhẹ:

- Như vầy nghĩa là em muốn anh về phải không?

- Và đừng bao giờ tìm em nữa, dù là gọi điện hỏi thăm, anh giúp em điều đó đi.

Thái buông tay cô ra, thở dài:

- Anh không ngờ một cô gái hiền ngoan như Hoàng Hương lại có thể sắt đá đến vậy.

Anh về vì không muốn Hương bực mình, nhưng anh không thể nào hứa là không liên lạc với Hương.

Hoàng Hương không trả lời. Cô chợt nhón chân lên, hôn lên trán Thái. Và trong khi anh còn sững sờ, thì cô đã quay người chạy vụt vào nhà.

Khi cô lên phòng thì bà Giang đi ra hành lang đón giữa đường, giọng bà có vẻ hồi hộp:

- Thế nào, cậu ấy có mời tối đến nhà cậu ấy không con?

Hoàng Hương ngạc nhiên:

- Đến làm gì hả mẹ?

- Tối nay bên đó chiêu đãi lớn lắm, hổng lẽ cậu ấy không mời con tới?

- Có phải dì Trân không mời mẹ không?

Bà Giang lúng túng:

- Mời chứ, có mời mà, nhưng mẹ không đi.

Hoàng Hương chợt oà lên khóc:

- Mẹ nói dối, dì Trân không mời mẹ. Những lần sau này dì ấy không giao thiệp với mẹ nữa, cả đi chơi cũng không, mẹ gạt con làm gì, mẹ tưởng con không biết sao?

Bà Giang cười gượng:

- Tại mấy lần bà ấy rủ mà mẹ không đi, nên không rủ nữa, tại mẹ từ chối đó mà

- Con biết tính dì ấy mà, thậm chí dì ấy cũng không muốn anh Thái tới nhà mình, mẹ còn dối con làm gì.

Nói xong, cô bỏ đi vào phòng. Ngồi xuống giường, cô khóc nức nở. Vừa tủi cho mẹ, vừa giận cuộc đời. Mà có lẽ cô giận mẹ nhiều hơn, vì bà cứ cố bám víu vào tình bạn đã tan rã, với hy vọng cô được sung sướng. Bao giờ mẹ mới hiểu đó là ảo vọng đây?

Bà Giang chợt bước vào phòng, vẻ mặt cố bình thản như không có gì, nhưng là nét bình thản gượng gạo. Thấy Hoàng Hương lau mắt, bà mỉm cười:

- Chuyện của mẹ con để ý làm gì, mẹ có gì đâu mà con buồn. Thật ra thì tại mẹ với dì Trân giận nhau từ lúc trước rồi.

Hoàng Hương không trả lời. Cô hỉ mũi vào khăn, mắt mũi đỏ hoe vì nước mắt. Buồn nản đến mức chỉ muốn bỏ đi đâu đó thật xa.

Bà Giang không hiểu tâm trạng cô, bà cố hỏi cho được những thắc mắc đau đáu:

- Cậu Thái có mời con đến nhà không? Không lẽ cậu ấy không nói gì à?

Hoàng Hương bặm môi:

- Con biểu ảnh đừng tìm con nữa, cắt đứt tất cả, cho nên mẹ đừng hy vọng gì ở ảnh nữa, được không mẹ?

Bà Giang ngồi yên kinh ngạc, như nghe một điều kinh khủng nhất trong đời. Giọng bà thì thào:

- Con đề nghị chia tay à? Hai đứa dứt khoát với nhau à?

- Dạ.

Bà Giang chợt đổ gục xuống giường, khóc như mưa. Bà đập tay xuống nệm, gào lên:

- Con giết mẹ đi, rồi con muốn làm gì thì làm. Con có biết mẹ nhịn nhục bao nhiêu không? Tất cả là mẹ lo cho con, nhà mình bây giờ tan hoang rồi, mẹ chỉ còn hy vọng cậu Thái bảo bọc con, vậy mà con đòi bỏ. Con ngu đến mức ấy sao Hương?

Thấy Hoàng Hương ngồi im, bà gào tiếp:

- Mẹ biết bà ấy khinh mẹ, mẹ cũng không muốn giao du với mẹ con người đó đâu. Nhưng vì cuộc sống của con mà mẹ nhịn nhục, con tưởng mẹ sung sướng khi săn đón con trai bà ấy sao, mẹ làm là vì con đó.

- Con biết.

- Biết mà sao vẫn muốn chia tay với người ta, con nghĩ cái gì vậy? Mẹ chờ đám cưới con đến mòn mỏi đây này. Con có chồng xong là mẹ bán nhà trang trải nợ, con hiểu ba mẹ khổ thế nào không? Vậy mà cứ nhởn nhơ kéo dài thời gian. Nếu mà bỏ được con thì mẹ bỏ quách cho rồi, không muốn sống chút nào cả.

Bà chồm lên kéo áo Hoàng Hương lắc mạnh:

- Con bây giờ đâu có được như trước nữa, sao không mở mắt ra chứ. Có người cứu vớt mình mà cũng không thèm, con ngu vừa vừa thôi.

Hoàng Hương mím môi ngồi im, cố chịu đựng. Nhưng bà Giang cứ vào gào vừa khóc, khiến thần kinh cô căng thẳng muốn đứt tung. Cô đứng dậy, bước qua bàn đứng, cả người run bần bật:

- Mẹ cố bình tĩnh đi, con xin mẹ đó. Mẹ đừng như vậy nữa mà. Nếu mẹ mắng hoài thì làm sao con nói đây?

- Con còn nói cái gì nữa, chắc muốn đòi bỏ luôn cả mẹ chứ gì?

Hoàng Hương cố vịn tay vào bàn để đừng run, cô mím môi:

- Con hiểu mẹ lo cho con, con biết mẹ sợ con khổ, nhưng mẹ nghĩ lấy anh Thái thì con sẽ sung sướng được sao? Không phải đâu mẹ ơi.

- Tại sao không? Nó giàu như vậy, mà thương con suốt mấy năm như vậy, còn cái gì mà con sợ khổ chứ.

- Có thể anh Thái không làm con khổ, nhưng con không thương ảnh, sống với người không thương thì vui vẻ gì đâu.

Bà Giang quát lên:

- Té xuống hố đến nơi không lo, ở đó mà lo thương với không thương. Bây giờ mà còn nói chuyện tình cảm được sao? Con còn lựa chọn được sao?

- Cho là con nghe lời mẹ, con nhắm mắt sống với anh Thái, nhưng con làm sao chịu được sự khinh rẻ của hai bác bên kia, và cả chị Linh nữa, cả nhà họ đều khinh con, liệu con có hạnh phúc được không?

- Còn hơn là để sống nghèo khổ. Có khinh thì họ khinh mẹ, chứ họ không nhắm vào con đâu.

Hoàng Hương vẫn lắc đầu:

- Nhưng con không muốn như vậy, con đi làm thì không đến nỗi khổ, mà người ta cũng không coi thường mình. Mình sẽ không giàu như trước, nhưng tằn tiện thì vẫn sống được, con thích sống kiểu đó hơn.

Bà Giang có vẻ hơi dịu đi một chút:

- Nhưng mẹ không thích con sống như vậy. Đi làm cho người ta, bị người ta sai khiến, chưa kể có thể gặp đồng nghiệp chèn ép, con chịu như vậy sao?

- Nhưng sống trong gia đình anh Thái mà bị đối xử rẻ rúng, con còn khổ hơn nữa. Mẹ muốn con sướng thân, nhưng tinh thần bị dằn vặt, con không thể sống nổi đâu.

Thấy bà Giang ngồi im, cô bước qua ôm bà, gục đầu vào lòng bà:

- Con suy nghĩ nhiều lắm rồi, sau này có thế nào đi nữa con cũng không hối hận, cho nên mẹ đừng bắt con làm theo ý mẹ, được không mẹ.

Bà Giang chua chát:

- Khi qua thời thì mình làm sao đòi mọi cái đều như mình muốn được. Thôi thì mẹ buông xuôi, tới đâu hay tới đó.

- Nhưng mẹ đừng tiếc anh Thái nữa. Con hiểu anh nhiều hơn cả mẹ, ảnh hiền và nhu nhược lắm, chỉ có thể dựa vào gia đình chứ không bảo vệ được con đâu.

Bà Giang ngồi thừ người như mất hồn. Chút hy vọng cuối cùng đã bị tắt ngấm. Bây giờ bà cảm thấy không còn sức lực gì nữạ..

Hoàng Hương đứng dưới cột đèn, thỉnh thoảng cô nhìn về phía ngã tư. Giờ này xe vẫn chưa đến. Cô đưa tay lên nhìn đồng hồ một cách sốt ruột. Đã trễ đến ba mươi phút. Cô từng đi tour với xe này, nhưng chưa bao giờ tài xế lại trễ giờ hẹn nhiều như hôm nay. Không biết ông ta có gặp chuyện gì không. Mà đây lại là chuyến tham quan của các giảng viên đại học nữa chứ. Cô rất ngại khi không chu đáo với các thầy cô trong trường mà mình đã từng học.

Trời còn khuya, một mình Hoàng Hương đứng chờ xe, con đường trước mặt vắng ngắt bóng người. Cô khép áo vào người cho đỡ lạnh. Chợt nghe tiếng kèn xe vọng tới, cô quay lại nhìn, rồi cúi xuống xách va li đi về phía chiếc xe đang dừng lại đón.

Chú tài xế quay qua thanh minh:

- Xin lỗi cô Hương nghe, tại đêm qua tôi về khuya quá, sáng nay dậy muộn.

- Dạ, không sao.

- Hôm qua gặp vụ đụng xe thấy ghê quá cô, làm bị kẹt xe tới hai tiếng đồng hồ. Về thì phải rửa xe đến hay tiếng, mấy cô ói mửa lung tung dọn mệt quá.

- Dạ.

- Cô Hương chờ chắc lâu lắm hả?

- Dạ không sao, nhưng con ngại với khách quá.

- Nhiều khi họ đến trễ hơn mình nữa đó cô.

Hoàng Hương không trả lời. Cô nhìn đồng hồ lần nữa, rồi im lặng ngó phía trước.

Xe ngừng lại trước khoảng sân rộng. Đúng như Hoàng Hương nghĩ, khách đã đến hơn một nửa, vừa ngồi vừa đứng chờ bên đường.

Hoàng Hương bước xuống xe, đi đến phía mọi người, giọng nhỏ nhẹ:

- Xin lỗi các thầy cô vì đã tới trễ. Mời thầy cô lên xe !

Chờ mọi người tới đủ, Hoàng Hương bước lên xe kiểm tra. Cô đi giữa hai hàng ghế sửa lại những chiếc giỏ chất trên ngăn. Khi đi đến hàng ghế giữa, cô chợt nhìn xuống, như một linh cảm lạ lùng. Ngay trước mắt cô là Khôi. Người ngồi bên cạnh anh là người mà cô gặp ở buổi lễ ra trường, cách đây gần năm năm. Có nằm mơ cô cũng không nghĩ ra mình gặp tình huống này.

Trong một phút, Hoàng Hương bối rối ngó chỗ khác làm ngơ. Cô không biết Khôi có nhìn cô không, cũng không thấy được cử chỉ của anh. Nhưng có một điều cô biết rất rõ là Khôi không có ý định nhận ra người quen.

Hoàng Hương rời khỏi hàng ghế. Cô đi lên phía trên tìm micrô, bắt đầu giới thiệu lịch trình. Và suốt cả ngày cô bận rộn công việc nên không có thời giờ nghĩ đến Khôi, cũng không chạm mặt anh lần nào.

Hôm sau cô đưa đoàn đi thác. Đa số mọi người theo con đường mòn phía dưới đi về phía đầu nguồn. Nhưng một số lại đi con đường phía trên. Hoàng Hương biết trước thế nào cũng có người bị lạc, nên cô lặng lẽ đi theo phía sau.

Buổi sáng rừng còn đầy hơi sương. Những tia nắng len lỏi qua khe lá không làm tan được hơi lạnh. Hoàng Hương khép vạt áo sát vào người, hít thật sâu không khí trong lành của buổi sáng.

Cô ngước nhìn hàng cây cao vút hai bên đường. Đây là nơi mà cách đây mấy năm, khi còn là sinh viên, cô đã đi cùng bạn bè đến và đã gặp sự cố để dẫn đến tình cảm với Khôi. Lúc đó sao mà vô tư như con nít, vòi vĩnh Khôi đủ thứ chuyện mà chẳng hề biết ngại.

Ngày đó có bao giờ Hoàng Hương nghĩ nổi cuộc đời đưa đẩy mình làm công việc mà Khôi đã làm.

Phía trước Hoàng Hương, cô gái mang kính cận của Khôi đi lững thững ngắm cây dại. Hoàng Hương lặng lẽ ngắm mái tóc ngắn và dáng người mảnh mai của cô. Cô phát hiện ra cô ta ăn mặc giản dị và hình như hơi kém quan tâm về vẻ ngoài. Đó cũng là một tính cách hay. Cô rất ngưỡng mộ những cô gái mê học mà chẳng quan tâm tới những thứ tầm thường quanh mình. Có lẽ cô ta là mẫu người như thế.

Cô ta chợt rẽ vào một con đường mòn lên đồi cỏ. Lạy chúa! Đó là nơi mà ngày trước Hoàng Hương đã đi lang thang một mình để lạc mất đoàn. Cô muốn đi dấn lên ngăn cô ta lại, nhưng rồi cô bỏ ý định đó, và lững thững đi theo phía sau. Thật ra, cô cũng muốn trở lại thăm cái nơi đầy kỷ niệm đó.

Cô gái phía trước có vẻ thích khám phá cảnh vật. Cô ta đi và thỉnh thoảng ngừng lại chụp ảnh rồi lại đi tiếp. Còn Hoàng Hương thì lững thững đi phía sau.

Tới ngã ba, Hoàng Hương đứng lại, cố nhớ xem trước kia mình đã đi ngả nào. Cô quên mất người bạn đồng hành của mình đang loay hoay chụp một nhánh phong lan lơ lửng giữa thân cây. Đến lúc nghe tiếng hét chói tai, cô mới giật mình quay lại nhìn.

Phía dưới triền dốc, cô gái đang ngã sóng soài, hai tay cố bám vào bụi cây. Cô ta cố đứng dậy nhưng lại sợ bị rơi trở xuống. Thấy Hoàng Hương, cô ta kêu lên mừng rỡ:

- Làm ơn kéo chị lên đi!

- Chị cố chịu một lát nhé, đợi em một chút.

Hoàng Hương nhanh nhẹn tháo giày, bỏ chiếc giỏ xuống đất, rồi thận trọng bước từng bước xuống phía dưới. Cô đã té một lần nên có kinh nghiệm. Thật ra đường không trơn lắm, nhưng không chú ý thì rất dễ trượt chân. Mà đã trượt rồi thì khó mà lấy lại thăng bằng vì con đường khá dốc.

Khi Hoàng Hương giúp cô gái đứng lên được thì cả cô cũng mệt phờ. Cả hai ngồi xuống phiến đá nghỉ mệt. Hoàng Hương lặng lẽ buộc lại tóc. Bên cạnh cô, cô gái xoa xoa gót chân, xuýt xoa:

- Đau quá! Hình như chị bị trặc chân rồi, không biết làm sao đi lên đây.

Hoàng Hương quay qua nhìn, rồi mở giỏ:

- Em có mang theo dầu đây, chị xoa thử xem.

- Em chu đáo thật, mang theo cả những thứ này nữa.

- Kinh nghiệm mà chị. Bao giờ đi tour em cũng chuẩn bị đầy đủ cả.

Cô gái vừa xoa chân, vừa hỏi tò mò:

- Em đi làm lâu chưa?

- Hình như bốn năm, em cũng không nhớ nữa.

- Trông em còn trẻ quá, cứ như cô sinh viên. Chị đã từng di du lịch, nhưng chưa thấy cô hướng dẫn nào có ngoại hình như em, em mà làm diễn viên chắc ăn ảnh lắm.

Hoàng Hương mỉm cười:

- Em cũng không biết nữa.

- Hôm qua mấy người trong đoàn bàn tán về em nhiều lắm, bảo rằng cô hướng dẫn xinh quá.

- Vậy hả chị?

Cô gái chợt giới thiệu:

- Chị tên Liên Hương, mình trùng tên nhau ha?

- Còn em là Hoàng Hương.

- Chị biết, hôm qua em có giới thiệu rồi.

- Có phải chị là giảng viên của trường không?

- Ừ, chị mới nhận bằng tiến sĩ hai tháng trước, sau đó xin về trường, cũng chưa nhận công tác gì cả.

Hoàng Hương mỉm cười nhận xét:

- Thường những tiến sĩ hay ở lại nước ngoài làm việc, sao chị lại về?

Liên hương nói lấp lửng:

- Cũng có lý do riêng, chứ lúc mới du học chị cũng định ở bên Mỹ luôn đấy. Mà thật ra sống ở quê hương cũng hay.

Hoàng Hương mỉm cười không nói, cô nhìn lên trời, rồi đứng dậy:

- Chị đi nổi không, mình trở ra xe đi.

Liên hương cũng đứng dậy, nhưng chân cứ đi khấp khểnh, rồi đứng lại, nhăn mặt:

- Chị đau quá, mỗi lần bước đi là nhói lên, đau vô cùng.

Hoàng Hương nhìn nhìn Liên hương. Tưởng tượng phải dìu cô ta xuống dưới xe, cô thấy ngán vô cùng. Đi một mình còn thấy vất vả, huống chi là phải làm cây chống. Nhưng mà cũng đâu có bỏ được. Cô nói nhỏ nhẹ:

- Để em dìu cho, chị vịn vai em đi!

- Chị nặng lắm, em dìu nổi không?

- Không sao đâu chị.

Liên hương bặm môi, một tay choàng vai Hoàng Hương, một tay cầm giày, cô đi một cách khó khăn vô cùng. Hầu như toàn bộ sức nặng cô đều tì lên Hoàng Hương. Đã vậy còn phải leo lên dốc, Hoàng Hương mệt đến nỗi cả người ướt đẫm mồ hôi.

Đi được giữa đường thì cả hai đều đuối sức. Liên hương đứng lại, lắc đầu:

- Chị chịu hết nổi rồi. Thôi, để chị nhờ bạn chị cõng giùm, chịu khó chờ lâu một chút, nhưng đi cho khoẻ.

Rồi cô ngồi xuống một phiến đá, lấy máy ra bấm số. Hoàng Hương đứng một bên, im lặng nghe. Giọng Liên hương có vẻ cầu cứu:

- Anh Khôi ơi! Em bị trặc chân giữa đường, bây giờ em đi không nổi nữa. Anh đang ở đâu vậy?

–...

- Ở đâu hả? Em cũng không biết nữa, anh cứ đi theo con đường...

Cô quay qua Hoàng Hương:

- Em có biết chỗ này là đâu không? Chỉ đường làm sao bây giờ?

- Chị cứ nói là con đường đi thẳng lên đỉnh thác. Nhưng giữa đường thì rẽ vào con đường bên phải, chỗ có đồi cỏ maỵ..

Hoàng Hương chưa nói dứt câu thì Liên hương đưa máy cho cô:

- Thôi, em nói chuyện trực tiếp với ảnh đi, đường lung tung quá chị nhớ không nổi.

Hoàng Hương ngần ngừ một chút, rồi cầm máy:

- Alô.

Giọng Khôi có vẻ ngạc nhiên:

- Hoàng Hương phải không?

- Dạ phải, tôi đây. Tôi đang ở đây với chị Hương. Anh cứ lên chỗ đồi cỏ may thì gặp chị ấy đó.

Nói xong, cô đưa trả máy cho Liên hương. Cô cầm máy nói tiếp:

- Anh có biết đường lên đây không?

–...

- Vậy em ngồi đây chờ nha.

Cô tắt máy, quay qua Hoàng Hương, thở phào:

- Ảnh biết chỗ này, không hiểu sao ảnh biết nữa.

Hoàng Hương không trả lời, cô nhìn đồng hồ, rồi lo lắng:

- Bây giờ em dìu chị đi tới đâu hay tới đó, chị ráng nha. Vì ngồi đây chờ tới lúc bạn chị lên thì lâu lắm. Em còn phải xuống xe trước, sợ cả đoàn ngồi đợi.

- Vậy hả! Thôi, để chị ráng vậy, chứ ở lại một mình chị không dám đâu.

Cả hai đứng lên, lại chật vật đi lên dốc. Khi gần lên tới đường mòn thì Khôi cũng vừa tới. Hình như anh chạy nên tới khá nhanh. Anh nhìn khuôn mặt bơ phờ của Hoàng Hương, hỏi với vẻ nửa quen nửa lạ:

- Cô có sao không?

Hoàng Hương không trả lời. Cô đưa chiếc máy ảnh trả Liên hương, rồi nhìn lại Khôi:

- Anh đưa chị ấy xuống sau nha. Tôi phải đi trước đây.

Rồi cô lách qua hai người, đi thoăn thoát lên phía trước. Chẳng mấy chốc cô đã trở lại con đường cũ.

Đi được giữa đường, Hoàng Hương ngừng lại ngồi nghỉ. Cô mệt đến nỗi chỉ muốn nằm xuống và ngủ một giấc, bỏ tất cả những lo lắng trách nhiệm qua một bên. Nhưng dù muốn dù không thì cũng phải cố xuống cho tới xe, chứ hổng lẽ ngồi đây mà mè nheo người hướng dẫn như trước kia. Bây giờ không những không ai lo cho mình, mà mình còn có trách nhiệm với cả đoàn kia mà.

Hoàng Hương nhìn xuống con đường phía dưới, xem có du khách nào đi lên không. Nhưng bóng cây che lấp nên cô không thấy được phía dưới. Hình như cả con đường chỉ còn có mình cô. Trời trưa lắm rồi.

Hoàng Hương định ngồi thêm chút nữa. Nhưng thấy Khôi đang cõng Liên hương đi gần tới phía mình, cô vội vã mang giày vào chân, rồi đi thật nhanh xuống dưới.

Hoàng Hương lên xe khoảng mười phút thì Khôi và Liên hương xuống. Mọi người xôn xao hỏi thăm chiếc chân đau của cô. Hoàng Hương xuống đưa cô chai dầu, rồi trở lên chỗ ngồi của mình.

Theo chương trình, buổi tối đoàn đến điểm khác tham gia đốt lửa trại, và xem những nghệ nhân người dân tộc ca múa. Tiếng cổng chiêng sôi nổi vang cả một góc sân. Ban đầu những du khách chỉ đứng xem, nhưng sau đó ra nhảy rất đông. Không khí tưng bừng náo nức.

Ché rượu cần to đặt dưới sàn, người ta đứng quanh ánh lửa xem điệu múa Tây Nguyên. Và mời nhau uống rượu.

Hoàng Hương đứng lẩn trong đoàn du khách, lặng lẽ nhìn mọi người nhảy múa. Cô không muốn tham gia, nhưng một thanh niên người dân tộc bước tới mời cô cầm cần. Cô mỉm cười cúi xuống hút một ngụm nhỏ. Rồi giữ cần trong tay, cô quay lại tìm người để mời. Ánh mắt cô chạm phải tia nhìn của Khôi đang đứng gần đó. Trong một phút, cô lưỡng lự định mời anh. Nhưng rồi cô lại quay chỗ khác, ra hiệu mời người đứng gần cô lúc nãy.

Hoàng Hương trao cần cho anh ta, nhưng cô vừa quay lưng đi ra thì một người khác lại trao cần cho cô. Không từ chối được, lại cúi xuống uống một ngụm. Và sau đó lại cầm cần khác từ người thanh niên dân tộc đưa mời. Cứ thế cô quay quanh ché rượu đến mấy lần.

Trong đoàn, cô là người bị mời rượu nhiều nhất. Một lát sau, cô mới trốn được ra ngoài. Hương vị ngọt ngào của rượu cần như lan toả khắp người gây cảm giác buồn ngủ và say váng vất dịu dàng.

Hoàng Hương lặng lẽ đi ra ngoài vòng người. Cô đi về phía nhà dài. Hôm nay đi suốt ngày nên khá mệt, cộng với men rượu cần và không khí lạnh căm của đêm rừng, tất cả làm cô mệt mỏi rã rời, đầu óc cứ váng vất nửa say nửa tỉnh.

Hoàng Hương vịn cầu thang, chậm rãi leo lên từng bậc. Cô đi vào trong. Dãy nhà vắng không bóng người. Ánh lửa bập bùng từ phía bếp khách đầu dãy bên kia, không làm sáng nổi cả dãy nhà sàn vắng lặng. Cô đứng phân vân giữa nhà, nửa muốn ngã lưng một chút trên ghế dài, nửa muốn trải nệm ngủ luôn đến sáng.

Cuối cùng Hoàng Hương quay trở ra, định đi tìm Hải giao việc cho cậu ta. Nhưng lúc đó một bóng người xuất hiện ở cửa. Trong bóng tối mù mờ, Hoàng Hương không nhận ra được người đó. Cô thận trọng đi chậm chậm lại, nhưng ngang qua chỗ anh ta thì bị chận lại. Anh nói trầm trầm:

- Em muốn tìm chỗ nghỉ phải không, mệt lắm rồi phải không?

- Anh Khôi phải không?

- Không nhận ra giọng của anh à?

- Em nhận ra chứ, nhưng không tin là anh vào đây.

- Bây giờ em định đi đâu vậy?

- Em muốn ra ngoài kia tìm Hải, nhờ nó lo chỗ nghỉ cho đoàn.

- Cứ để đó, lát nữa anh lo, em ngủ đi.

Hoàng Hương lắc đầu:

- Em hết buồn ngủ rồi, để em ra tìm nó cho yên tâm.

Khôi không nói gì, anh kéo Hoàng Hương đến phía hàng ghế, ấn nhẹ cho cô ngồi xuống, rồi ngồi bên cạnh cô:

- Sáng nay em mệt lắm phải không?

Hoàng Hương gật đầu:

- Cũng mệt một chút, nhưng em quen rồi.

Khôi im lặng một lát, rồi lên tiếng:

- Em đi làm lâu chưa? Tại sao phải làm việc như vậy? Gia đình chồng đồng ý để em ra ngoài làm à?

Trong bóng tối, Hoàng Hương cười khẽ một mình, rõ ràng Khôi không biết gì về những biến cố mà cô trải qua. Vậy cũng hay, hơn là để anh biết hoàn cảnh của cô.

Không nghe Hoàng Hương trả lời, Khôi hỏi lại:

- Thái chịu để em đi làm thế này sao?

- Em lớn rồi, phải tự lập chứ.

- Tự lập? Em nói đùa đó hả? Mẹ em mà chịu để em cực khổ kiếm tiền, anh không tin.

Hoàng Hương không trả lời, cô nói qua chuyện khác:

- Tuần trước khi ghi tên học ngoại ngữ, em có thấy anh giảng ở hội trường, bây giờ anh là tiến sĩ rồi phải không?

- Ừ.

- Anh về nước lúc nào vậy?

- Khoảng hai tháng.

- Em nghĩ với học vị như vậy, anh sẽ làm việc ở nước ngoài, sao anh trở về nước vậy?

Khôi hỏi lại:

- Tại sao em nghĩ anh thích làm việc ở nước ngoài?

- Anh thích thành công, thích thật giàu, anh là như vậy mà.

Khôi cười khẽ:

- Cũng tuỳ lúc, bây giờ chuyện đó không còn là mục tiêu để anh phấn đấu nữa, anh cần thứ khác.

Hoàng Hương mỉm cười:

- Thật không ngờ có ngày em gặp lại anh, rồi ngồi nói chuyện thế này. Em thấy hình như anh không lúc nào bằng lòng với cuộc sống, lúc nào cũng có chuyện để giành giật.

- Mình để mất thì phải giành chứ.

Hoàng Hương không hiểu câu nói tối nghĩa đó, nhưng cô không tiện hỏi. Cô im lặng nhìn vào bóng tối. Ngoài kia tiếng cồng chiêng vẫn ồn ào sôi nổi, mọi người hãy còn mải mê với cuộc vui. Có lẽ khuya lắm mới chấm dứt.

Chợt cô giật mình vì bàn tay bị Khôi nắm chặt. Cô quay phắt lại định rút ra, nhưng Khôi giữ chặt hơn:

- Em không muốn nói gì về chuyện của em, tại sao em không kể hả?

Hoàng Hương ngỡ ngàng:

- Kể chuyện gì? Em không hiểu.

- Anh hỏi để thử thôi, chứ anh đã biết tất cả. Vì biết nên anh muốn thử em, em nghĩ gì mà không kể với anh vậy Hương?

Hoàng Hương mở lớn mắt sững sờ, rồi nhíu mày:

- Anh biết hết chuyện của em à? Ai nói với anh? Tú Lan phải không?

- Ai nói không quan trọng, anh chỉ muốn biết vì sao em dấu anh suốt mấy năm, rồi bây giờ gặp lại em cũng tiếp tục dấu. Lúc nãy anh cố ý hỏi, nhưng rõ ràng em không muốn nói, anh buồn thật.

- Anh và em không gặp nhau đã bốn năm, và trước đó đã chia tay hai năm. Một khoảng thời gian dài như vậy, em làm sao có thể nói tất cả với anh, khi mà em chưa hiểu anh.

Khôi chưa kịp trả lời thì cô nói tiếp:

- Và anh cũng đã thay đổi, anh biểu em nói gì bây giờ. Thậm chí em rất sợ nếu anh biết về gia đình em. Nhưng anh lỡ biết thì thôi, em cũng không dấu.

Nói xong, cô lập tức chuyển qua chuyện khác:

- Chân chị Hương thế nào rồi anh Khôi, liệu ngày mai có đi chơi nổi không?

- Chắc không, bị bong gân kiểu đó vài ngày nữa mới hết.

Hoàng Hương che miệng ngáp khẽ, rồi đứng dậy:

- Em mệt quá, có lẽ em phải nằm một chút. Anh Khôi không ra ngoài kia sao?

Khôi vẫn ngồi yên, kéo tay cô xuống:

- Em ngồi đây đi, để anh chuẩn bị cho!

Anh đứng dậy, đi về phía dãy phòng lấy nệm gối, rồi trải ra sàn. Anh quay về phía Hoàng Hương:

- Xong rồi, em lại đây!

Hoàng Hương mệt quá nên cũng không muốn giằng co từ chối. Cô bước liêu xiêu đến phía nệm trải, cố nói lịch sự:

- Cám ơn anh nhiều lắm.

- Ngủ đi nha, đừng lo gì hết!

Hoàng Hương không trả lời, mắt cô díp lại, từ từ trôi vào giấc ngủ dịu dàng. Và trước khi mất ý thức, cô còn nghe văng vẳng tiếng cồng chiêng, cảm nhận được cái lạnh của đêm rừng. Và cả hơi thở Khôi mơn man trên mặt.

Sáng hôm sau Hoàng Hương thức giấc giữa sự im lặng và không khí mát lạnh. Cô ngồi lên nhìn xung quanh. Mọi người trong đoàn vẫn còn ngủ say sau đêm vui. Trời còn tối, bếp lửa chỉ còn lại than hồng. Hoàng Hương đứng dậy, nhẹ nhàng đi qua dãy người nằm để ra ngoài.

Cô đi xuống sân, ngước mắt nhìn trời đêm, và hít đầy lồng ngực hơi thở trong lành của rừng về sáng.

Hoàng Hương đến ngồi xuống chiếc ghế dài, chống cằm nhìn xuống dòng suối.

Nhưng cô không thấy gì ngoài bóng tối và những bóng cây mờ mờ. Cô lại nghĩ về đêm qua, về cuộc nói chuyện với Khôi. Hình như đêm qua anh rất dịu dàng và có vẻ lãng mạn. Cũng phải thôi, ở một nơi thế này, bầu không khí huyền hoặc thế này, nhất là không có Liên hương bên cạnh, anh chủ động tìm nói chuyện với cô dù sao cũng vui hơn là tham gia cuộc vui mà anh không thích.

Chợt có tiếng chân đi nhẹ về phía cô. Hoàng Hương quay đầu lại nhìn. Cô thấy Khôi đang đi ra. Anh đến bên cạnh cô, choàng chiếc áo lên vai cô, rồi ngồi xuống:

- Em không thấy lạnh sao? Sao ra đây ngồi vậy? Sao không tranh thủ ngủ thêm, mới năm giờ thôi mà.

- Em ngủ bao nhiêu đó rủ rồi. Sao anh Khôi dậy sớm vậy?

- Anh muốn ra đây với em. Đêm qua anh nằm cạnh em mà em không biết à?

- Hả! Tại sao anh làm vậy?

- Bỏ em nằm một mình, anh không yên tâm. Em ngủ rồi, anh cũng trãi nệm nằm bên cạnh, rồi ngủ quên luôn. Đêm qua ai cũng mệt quá.

- Đi suốt từ sáng đến khuya mà. Quen đi như em vẫn thấy mệt, nói gì đến mọi người.

Khôi không trả lời. Anh im lặng nhìn xuống dòng suối. Một lát sau anh lên tiếng:

- Anh quan sát em suốt hai ngày nay, và anh không thể nào tin em dày dạn lên như vậy? Khi mình mới biết nhau, em như đứa trẻ quen được săn sóc hơn là chính em lo săn sóc người khác.

- Công việc bắt buộc mà, nếu em còn tiểu thư như trước kia thì chắc bị đuổi mất.

- Như vậy mệt mỏi lắm phải không?

- Hình như em thích hợp với nghề này lắm. Lúc nộp đơn vào công ty, em cũng không nghĩ là mình được tuyển, có việc làm cũng thích thật.

- Em làm anh rất ngạc nhiên. Ngày trước anh không nghĩ nổi là em có thể từ chối Thái và áp lực gia đình. Vậy mà em đã làm được, anh phục em lắm.

- Vậy lúc đó anh nghĩ em thế nào?

- Nghĩ đúng như cách em đã biểu hiện, yếu đuối và nhu nhược.

Hoàng Hương nhìn sững Khôi, rồi cười lặng lẽ:

- Vì nghĩ vậy nên anh bỏ em phải không?

Khôi không trả lời câu hỏi đó, anh trầm ngâm:

- Nhìn em, anh không tin nổi em có thể là chỗ dựa của gia đình. Em sống có thoải mái không?

Hoàng Hương gật đầu, rồi mỉm cười:

- Sao anh hỏi như phỏng vấn vậy?

- Anh đang tự hỏi lúc đó anh lầm, hay em thay đổi. Nhưng nhìn em bây giờ anh mừng lắm.

- Mừng vì em đã biết cách làm chủ mình phải không?

- Đó là chuyện nhỏ, cái lớn hơn là em cương quyết đến mức không lấy Thái, mà chấp nhận cuộc sống như vầy. Tại sao em không chịu để anh ta bảo bọc em? Em nghĩ gì vậy?

Hoàng Hương tư lự:

- Em không muốn nhớ chuyện đó nữa, đó là thời gian tăm tối nhất trong đời em, khi qua rồi thì không còn muốn nhìn lại nữa.

- Có phải anh là nguyên nhân mọi bi kịch của em không?

- Thôi nha, đừng nói chuyện đó, em coi như qua rồi.

- Qua, có nghĩa là em muốn kết thúc mọi chuyện à?

- Với anh thì đã kết thúc cách đây sáu năm. Còn với anh Thái thì chưa từng là gì của nhau, nên không thể gọi là kết thúc.

Khôi trầm ngâm:

- Nếu như anh muốn trở lại, em có từ chối anh không?

Hoàng Hương bỗng nổi giận lên, cô quay phắt lại:

- Em không tin anh nói mà không suy nghĩ. Nhưng ở vào hoàn cảnh bây giờ mà anh còn nói chuyện đó, em coi đó là lời đùa khiếm nhã nhất. Anh mà cũng đùa như vậy sao?

Khôi định nói thì cô đã giành trước:

- Sau khi đã thấy mối quan hệ mới của anh, sau chuyện trưa hôm qua, bây giờ nghe anh nói như vậy, em giận thiệt đó. Sao anh có thể đùa như vậy? Sao anh coi thường em quá vậy? Có phải bây giờ thành công rồi, anh tự cho phép mình suồng sã không?

- Hương!

- Anh nghĩ bây giờ em tơi tả như vầy, thì có thể xem thường em mà không gặp phản ứng nào sao? Anh có còn là anh nữa không? Người mà em thích ngày trước không nói năng rẻ tiền như vậy.

Khôi bình tĩnh ngồi im, cố ý chờ nghe Hoàng Hương nói cho kỳ hết ý nghĩ của cô. Nên thấy cô chợt im lặng, anh lên tiếng:

- Em nói tiếp đi!

- Em không còn gì để nói nữa. Trước đây có lúc em hình dung nếu gặp lại, em và anh sẽ như thế nào, em đã nghĩ mình sẽ coi nhau như anh em, hoặc bạn bè. Vì nghĩ như vậy nên tối qua em đã ngồi nói chuyện riêng với anh. Nhưng giờ em thất vọng về anh lắm.

- Vì một câu nói nghiêm chỉnh mà em giận dữ vậy sao? Không sao, anh không ghét em chút nào, cũng không tự ái. Dù anh thấy em rất hồ đồ.

- Em biết nói năng với khách như vậy là bất lịch sự, nhưng em không hối hận đâu.

Khôi trả lời bằng một nụ cười cho qua. Anh nghiêng đầu nhìn Hoàng Hương:

- Lúc anh làm lễ tốt nghiệp, tại sao em tới rồi bỏ về? Lúc đó em nghĩ gì vậy?

Hoàng Hương ngạc nhiên thật sự:

- Sao anh biết chuyện đó? Có phải Tú Lan nói không?

Không để Khôi kịp trả lời, cô nói luôn:

- Chuyện đó tới giờ anh cũng còn nhớ sao? Lạ thật, tính anh đâu phải như vậy, em nhớ trước đây anh không thích những chuyện uỷ mị. Với anh, chỉ có thực tế cuộc sống và phấn đấu để thành đạt kia mà.

- Em trả lời câu hỏi của anh đi.

- Thật ra, lúc đó em tới chỉ muốn chúc mừng anh, nhưng thấy anh thân với chị Liên hương nên em nghĩ đừng gặp thì hay hơn. Có phải lúc đó anh và chị ấy bắt đầu có tình cảm không?

- Không, bây giờ cũng vậy.

- Bây giờ sao? -Hoàng Hương thốt lên, và không ngăn được, cô quay hẳn người lại nhìn Khôi, nhắc lại -Bây giờ vẫn vậy à?

- Chuyện đó làm em ngạc nhiên lắm sao?

Hoàng Hương chợt cười gượng:

- Không, em chỉ thấy ngạc nhiên chút vậy thôi.

Cô nói tiếp như muốn lấp liếm cử chỉ vừa rồi của mình:

- Hôm qua thấy chị ấy gọi điện, rồi anh đưa xuống xe, em tưởng hai người đã là gì đó thân nhau lắm.

- Bạn bè cùng sống gần nhau, cùng học chung với nhau bốn năm ở nước ngoài, không muốn thân cũng không được.

- Em lại thấy chỉ là bạn thân thì rất lạ.

Khôi không trả lời. Anh im lặng nhìn dòng suối. Hoàng Hương cũng lặng thinh ngắm không gian mờ mờ trước mặt. Trời đã dần chuyển sang màu trắng. Sương phủ mờ cảnh vật. Một buổi tinh mơ tuyệt đẹp và hoàn toàn vắng lặng. Những người trong đoàn vẫn chưa thấy ai thức. Hoàng Hương thấy tiếc dùm khi họ không được thưởng thức cái đẹp lúc này.

Cô nói vu vơ:

- Cảnh đẹp tuyệt.

- Ừ.

Cô định nói tiếp thì Khôi chợt lên tiếng, giọng rất nghiêm:

- Nếu lúc tốt nghiệp mà anh biết gia đình em như vậy, có lẽ mọi chuyện đã khác đi rồi, và suốt bốn năm qua anh còn có cái gì đó hứa hẹn. Bốn năm đó dù vắt sức ra học và làm việc, nhưng anh vẫn không ngừng nghĩ về em. Khi anh nói kết thúc là vì anh không thể làm khác được. Thật ra anh không hề muốn.

- Lúc đó anh cứng rắn lắm mà.

- Vì anh nghĩ, nếu không cứng rắn thì anh sẽ sống trong tâm trạng phập phồng sợ mất, em lúc đó không vững vàng như bây giờ, mà anh thì còn nhiều thứ phải làm. Nếu lúc đó anh vững như bây giờ thì anh đã không chia tay với em.

- Em đã khóc hết nước mắt thuyết phục, thế mà anh không tin, dù là một chút. Lúc đó em khổ điêu đứng.

Cô mỉm cười tư lự:

- Nhưng giờ thì qua rồi, người ta nói thời gian có tác dụng của nó, bây giờ em mới tin.

Khôi đặt tay lên tay Hoàng Hương, bóp nhẹ:

- Em còn nghĩ về anh không? Nói thật đi, đừng dối lòng hay quanh co che đậy, với anh em không cần phải làm như vậy.

Hoàng Hương nhẹ nhàng rút tay ra:

- Từ lâu rồi em không còn nghĩ tới chuyện cũ nữa, vì cho nó là quá khứ nên em không nghĩ nhiều. Bây giờ gặp anh, em thấy mình có vẻ là bạn hơn.

Khôi nhìn cô lầm lì:

- Em nói dối.

- Không, em nói thật.

- Nếu không vướng bận tình cảm khắc cốt ghi tâm, thì em đã làm vợ Thái rồi.

- Em không lấy anh ấy vì nhiều lý do lắm. Rút kinh nghiệm từ anh, em biết mình sẽ không chịu nổi sự khinh miệt của gia đình anh ấy.

- Nhưng lý do chủ yếu nhất, là em không yêu anh ta. Một người như em, nếu yêu ai thì chỉ biết lao vào tình cảm, bất kể hoàn cảnh thế nào, miễn là em có được người đó thôi.

Hoàng Hương quay lại nhìn Khôi:

- Nếu hiểu vậy, sao lúc đó anh bỏ em?

- Lúc đó anh không hiểu hết em, anh chỉ thấy là em quá nhu nhược, anh không tin em vượt qua tất cả để chờ anh. Nếu biết em kiên định, thì mẹ em có khinh miệt thế nào anh cũng ráng chịu.

Hoàng Hương trầm lặng nhìn ra xa, giọng cô dịu dàng nhưng cứng cỏi:

- Cái gì qua rồi thì cho qua đi, em không còn nhiệt tình để trở lại đâu.

- Anh sẽ chờ đến lúc em thay đổi.

Hoàng Hương ngồi im thật lâu như suy nghĩ, rồi quay lại nhìn thẳng vào Khôi:

- Nếu anh nói vậy, thì em sẽ nói thật lòng em, anh có nhớ ngày anh tốt nghiệp không?

Lúc đó em mang đầy mặc cảm, gia đình em bắt đầu suy sụp, còn anh thì đã thành công, bên cạnh anh lại có chị Liên hương. Buổi sáng đó em trốn Tú Lan về một mình, trên đường về em chỉ muốn chết cho xong, đó là ngày đen tối nhất trong đời em.

Nhưng nhờ vậy mà em thấy mình cứng rắn lên, đoạn tuyệt nổi với quá khứ. Nếu không, em sẽ chết mòn mỏi vì thất tình.

Giọng Khôi đầy ân hận:

- Sao lúc đó em không nói với anh. Buổi sáng đó nếu em gọi anh ra, báo cho anh biết chuyện gia đình em, thì chắc chắn anh sẽ không để em một mình vật lộn với cuộc sống. Sau này anh giận cả Tú Lan, vì cổ cũng dấu anh.

- Lúc đó Tú Lan không biết gì hết. Em sợ nó nói với anh nên em không kể gì cả.

- Tại sao em dấu anh chuyện gia đình em? Em sợ gì vậy?

- Mẹ em đã từng miệt thị anh, nên em không muốn để mẹ em xấu hổ thêm nữa, mặc cảm với bạn bè cũng đủ làm mẹ khổ rồi, em không muốn...

Khôi ngắt lời:

- Anh hiểu em muốn nói gì rồi. Nhưng em nghĩ anh là loại người vậy sao? Sau này anh quên cách đối xử của mẹ em trước kia rồi.

- Có thể anh sẽ có cái nhìn rộng lượng, nhưng gia đình em thì không cho phép mình vô tư nữa. Lúc đó, em quyết định không dựa vào ai cả, em xin đi làm, rất may là lương đủ để ba mẹ em không phải thiếu thốn.

- Nhưng em không thể sống như vầy hoài, rồi đây em sẽ thấy mệt mỏi. Sao em không dựa vào anh? Anh muốn em như vậy. Nếu em vì tự ái bỏ anh thì em làm khổ anh đó.

Hoàng Hương mỉm cười:

- Anh đừng thương hại em như vậy, em không đáng để ai tội nghiệp hết. Mà em cũng không buồn vì hoàn cảnh của mình đâu.

- Anh không nói chuyện cuộc sống của em, anh chỉ muốn biết em còn yêu anh không?

- Không, em nói rồi.

- Nếu không còn nhớ anh thì sao em không lấy chồng? Thái vẫn còn chờ em kia mà.

Hoàng Hương mỉm cười:

- Anh đừng quan tâm chuyện của em nữa nha. Gặp nhau mà nói chuyện thoải mái thế này cũng dễ chịu thật, nhưng chỉ chừng này thôi nha!

Cô định đứng dậy, nhưng Khôi nắm tay cô kéo xuống:

- Em đừng dùng nụ cười để che đậy tình cảm thật của em. Em đang tan nát trong lòng phải không? Và bốn năm qua em đã ráng sống vì ba mẹ em. Em nói thay đổi, nhưng thật ra chỉ thay được bề ngoài, vì cuộc sống bắt buộc, chứ bản chất thì em vẫn yếu đuối mong manh như ngày trước, đừng tưởng làm vậy là qua mắt được anh.

Hoàng Hương cố gỡ tay Khôi ra, giọng hơi mất bình tĩnh:

- Em cám ơn ý nghĩ của anh, nhưng không phải như vậy đâu.

Cô rút được tay ra, và quay người đi lên. Trời đã sáng hẳn. Vài du khách đang đi dạo ven bờ suối. Hoàng Hương cố mỉm cười với những người gặp trên đường, nụ cười nhã nhặn duyên dáng mà cô thường dùng để đáp lại với mọi người.

Cô đi lên cầu treo, đứng giữa cầu nhìn xuống dòng suối, không cần kềm giữ mình nữa, cô oà lên khóc nức nở, và bỏ rơi phong cách linh hoạt sôi nổi của một hướng dẫn viên, để trở lại với con người thật đầy uỷ mị yếu đuối

*****************

Hoàng Hương khuấy nhẹ ly chanh, uống một ngụm rồi đặt xuống bàn. Khi ngước lên, cô bắt gặp cái nhìn quan sát đau đáu của Liên hương hướng về mình. Rồi thấy bị bắt quả tang, Liên hương bối rối nhìn đi chỗ khác.

Hoàng Hương hơi ngơ ngác trước cử chỉ đó. Từ nãy giờ hai người ngồi khá lâu mà chỉ toàn nói chuyện vu vơ. Thậm chí cô cũng không hiểu tại sao Liên hương đến công ty tìm mình. Sau chuyến đi lần đó, cả hai không gặp nhau, cũng không có gì để nhớ, ngoài một chút chuyện gặp trên đồi cỏ may. Thế nên bây giờ Liên hương đến rủ ra quán, Hoàng Hương đâm ra ngạc nhiên và chẳng biết nói gì.

Thấy Liên hương cứ thỉnh thoảng nhìn mình, Hoàng Hương cố gợi chuyện:

- Chị Hương nhận công tác chưa vậy?

- Chưa, mà bây giờ thì cũng không nhận nữa. Chị sẽ trở qua Mỹ, cũng sắp đi rồi.

Hoàng Hương ngạc nhiên:

- Sao chị đổi ý nhanh vậy? Vừa về nước đã bỏ đi, lần này thì chị đi bao lâu?

Liên hương đăm chiêu nhìn ra ngoài:

- Có lẽ sẽ không trở về nữa đâu, còn gì đâu mà trở về.

Hoàng Hương không hiểu tâm trạng thay đổi đó, cô hỏi vô tư:

- Gia đình chị qua bên đó hết rồi hả?

- Cũng không hẳn.

Rồi cô ngồi im. Hoàng Hương cố gợi chuyện để nói. Nhưng thấy Liên hương cứ trả lời lơ mơ, như đầu óc đang để tận đâu đâu, vậy là cô cũng ngồi im. Lạ thật! Nếu không có chuyện gì thì rủ cô ra đây làm gì? Mà gặp nhau rồi thì phải nói chuyện chứ.

Liên hương chợt lên tiếng:

- Thôi chị về, em vào làm việc đi. Chắc chị làm phiền em lắm hả?

- Không có gì đâu chị.

Liên hương nhìn đồng hồ, rồi quay qua gọi tính tiền. Hai người chia tay nhau trước quán. Hoàng Hương đứng nhìn Liên hương lên taxi, nụ cười xã giao trên môi. Chờ cô chạy rồi cô mới lững thững trở về công ty.

Trưa hôm sau, khi cô đang theo tour trên du thuyền thì nhận được điện của Liên hương. Giọng cô nàng có vẻ buồn:

- Chị đang trên đường ra sân bay đây Hương.

- Vậy hả chị! Chúc chị đi vui vẻ.

- Tối qua chị với anh Khôi đã đi chơi riêng lần cuối. Hôm nay vài người bạn tiễn chị, nhưng chị không cho anh ấy đưa.

- Vậy hả chị! Nhưng sao chị lại nói với em chuyện đó ạ?

- Hương biết chị lâu rồi mà, phải không?

- Dạ phải.

- Nhưng chị thì mãi gần đây mới biết Hương là ai. Hôm qua chị vô duyên quá phải không, gặp Hương mà không nói gì hết.

- Dạ, đâu có gì.

- Chị cũng không biết tại sao chị lại làm vậy, nhưng tự nhiên muốn tiếp xúc với người mà anh Khôi không thể quên được, chị thấy tò mò quá. Còn em, có thấy lạ không?

- Cũng có, thật ra em không biết chị tìm em để làm gì.

- Sau chuyến đi đó chị mới biết được mọi chuyện, gần nhau đã sáu năm, tưởng như sắp giành được tình cảm của anh ấy, nhưng rồi anh ấy gặp lại em, chị hiểu rằng không nên hy vọng gì nữa. Nếu biết vậy chị đã không trở về đây làm gì.

Hoàng Hương hỏi khẽ:

- Chị Hương! Chị thích anh Khôi phải không?

- Anh ấy không nói gì với em sao?

- Em không biết, mà cũng không ngờ. Nhưng dù sao em cũng xúc động khi chị nói với em chuyện đó, nó không dễ dàng đâu phải không?

- Ừ, chị cũng không biết tại sao lại nói chuyện này với em, nhất là muốn gặp em. Chắc tại chị muốn biết xem tại sao suốt mấy năm xa nhau mà anh ấy vẫn nhớ em, em xứng đáng lắm đó Hương.

- Chị đừng nói vậy. Thật rạ..

Liên hương ngắt lời:

- Không, đừng an ủi chị, chị biết tính anh Khôi mà.

- Không phải, ý em muốn nói là chuyện tình cảm cũ của em cho qua rồi. Em bây giờ không xứng đáng nữa, cho nên chuyện của hai người xin đừng có em trong đó.

Liên hương im lặng khá lâu, rồi cười khẽ:

- Thôi nghe Hương, chị chỉ muốn gọi để chào em thôi. Nếu được thì em hãy nghe lời khuyên của chị, đừng vì mặc cảm không đáng mà làm khổ anh ấy thêm lần nữa. Thôi nha, chào em, chúc hai người hạnh phúc.

Hoàng Hương chưa kịp trả lời thì máy đã tắt. Cô ngỡ ngàng đứng yên, không nhớ mình đang ở đâu. Cuộc gọi bất ngờ này làm cô vừa buồn vừa thấy bâng khuâng, mà không hiểu mình xôn xao chuyện gì.

Hoàng Hương giằng tay khỏi tay Tú Lan, đứng lại nói một cách cương quyết:

- Nếu mi không nói đến đây làm gì thì ta không vô đâu. Làm gì nãy giờ bí mật vậy chứ?

Tú Lan nhăn nhó:

- Thì cứ vào chơi, bạn bè không chứ có ai lạ đâu, coi như là mừng buổi họp mặt ban cũ đi, được không?

- Nếu họp mặt bạn bè bình thường thì việc gì phải bắt ta diện như vầy, bạn nào vậy?

Tú Lan chưa kịp trả lời thì cô tiếp viên từ cuối hành lang đi tới:

- Hai chị tìm phòng năm phải không ? Mời hai chị đi lối này!

Tú Lan nháy mắt:

- Nhanh đi, đừng để bao nhiêu người đợi, kỳ lắm đó!

Rồi cô kéo tay Hoàng Hương đi thật nhanh. Đến phòng số năm, cô đẩy cửa bước vào, miệng la oang oang:

- Nhân vật chính tới rồi đây.

Trong phòng, một nhóm gần mười người đứng lên, vỗ tay nhiệt tình:

- Chào nhân vật chính, chúc mừng sinh nhật.

Hoàng Hương hơi bị bất ngờ, cô quay qua Tú Lan:

- Sinh nhật ai vậy mi?

- Mi chứ ai, còn hỏi nữa.

- Cái gì?

Vẻ sửng sốt của cô làm mọi người cười rần lên. Ngọc Mai và Minh Ngân bước ra khỏi bàn, kéo cô về phía chỗ mọi người:

- Mời nhân vật chính tới đây, bắt thiên hạ chờ cả buổi trời luôn.

Hoàng Hương quay qua nhìn người đứng bên cạnh. Cô càng ngạc nhiên hơn khi nhận ra đó là Khôi. Anh chủ động bắt tay cô:

- Hôm nay em là nhân vật chính của buổi tiệc, em phải vui vẻ hơn mọi người mới được. Chúc mừng em.

Hoàng Hương không biết nói gì, cô cười bối rối lẫn sung sướng:

- Cám ơn tất cả các bạn.

Ngọc Hà hắng giọng:

- Buổi tiệc hôm nay là do tiến sĩ Nguyên Khôi tổ chức cho mi. Mi có thấy anh ấy chăm sóc quá chu đáo không?

Mọi người bật cười cách nói trịnh trọng của cô. Khôi khoát tay:

- Đâu có cần nghiêm trọng đến vậy.

Tú Lan nói lớn:

- Còn không biết hôn thắm thiết để cám ơn người ta nữa.

Tất cả vỗ tay tán thưởng:

- Đúng đúng, đề nghị cám ơn bằng cái hôn cho nó có vẻ hiện đại!

- Một đề nghị hay nhất trong các đề nghị.

Hoàng Hương đỏ mặt tránh nhìn Khôi, cô lắc đầu:

- Bắt tay được rồi, như vậy cũng thể hiện được lòng biết ơn rồi.

Trung lắc đầu quyết liệt:

- Không, chưa đủ, phải thể hiện nồng nhiệt mới được!

Ngọc Mai hài hước:

- Có cần bọn ta nhắm mắt lại không?

Thấy Hoàng Hương có vẻ khó xử, Khôi nói đỡ cho cô, nhưng lại hơi hài hước:

- Đừng khủng bố nhân vật chính quá, chuyện đó phải để cô ấy tự nguyện mới được.

Tú Lan lắc đầu cương quyết:

- Không được, nhỏ này mà không cưỡng bức thì nó làm ngơ liền. Bắt buộc nó mới được. Này, đếm một hai ba là phải hôn đó nghe. Nếu không thì anh Khôi sẽ chủ động đó.

Thế là tất cả đồng thanh hô lên:

- Một, hai, bạ..

Khôi định cản mọi người thì Hoàng Hương quýnh quáng quay lại, nhón chân lên hôn mặt anh một cái thật nhanh, làm anh vừa thấy tội nghiệp vừa có chút buồn cười. Thấy mọi người chọc Hoàng Hương dữ quá, anh ngăn lại:

- Thôi đi, tụi mình đừng ăn hiếp nhân vật chính quá, tha cho Hương đi.

Rồi anh cúi xuống cầm ly rượu trên bàn:

- Mời em!

Hoàng Hương lắc lắc tay:

- Nhưng em không biết uống rượu. Trước đây anh rất ghét em uống mấy thứ này mà.

- Bây giờ anh không ghét nữa. Hôm nay anh thích nhìn em say hơn.

Hoàng Hương mở lớn mắt nhìn Khôi, không biết anh nói đùa hay thật. Cô chưa kịp phản ứng thì anh đã kề ly đến tận miệng cô:

- Đừng từ chối, anh sẽ buồn đó nha!

Hoàng Hương không còn cách nào khác hơn là cầm ly uống một ngụm. Rồi không kềm được, cô uống thêm ngụm nữa. Không biết rượu gì mà có vị ngọt và thơm. Ngon lạ lùng. Lần đầu tiên cô mới biết có loại rượu này.

Trong suốt buổi tiệc, Khôi cứ đưa ly cho Hoàng Hương liên tục. Có cảm giác như anh cố ý làm vậy. Hoàng Hương không còn cách nào khác hơn là cầm ly, nhưng chỉ uống rất ít.

Bọn Tú Lan thỉnh thoảng nhìn hai người, rồi nháy nháy mắt với nhau. Minh Ngân bèn hắng giọng:

- Xin lỗi quý vị, tôi và nhỏ Hà có hẹn nên phải về sớm, xin phép rút trước nghe.

Khôi đứng dậy định tiễn hai người. Nhưng Minh Ngân khoát tay cương quyết không cho. Hai cô nàng rút lui nhanh và gọn đến nỗi Hoàng Hương muốn giữ lại cũng không được.

Một lát sau tất cả bạn bè đều lần lượt về. Tú Lan làm như vô tình:

- Lát nữa nhờ anh Khôi đưa nó về dùm nha. Em với anh Trung phải đi thăm dì em nữa.

Hoàng Hương cũng muốn nói cái gì đó với Trung. Lâu rồi cô không gặp anh. Nhưng cô thấy đầu óc cứ váng vất lâng lâng, sợ mình nói năng không mạch lạc, nên cô chỉ ngồi im.

Còn lại hai người ngồi đối diện với nhau qua bàn. Hoàng Hương lấy khăn lau mặt cho tỉnh. Khôi khoanh tay trên bàn, quan sát khuôn mặt đỏ bừng của cô:

- Em thấy trong người thế nào, có bị say không?

- Không hẳn là say, nhưng hình như em... hình như rượu rất mạnh, em uống không nhiều, vậy mà... có lẽ em phải về thôi anh Khôi à.

Khôi mỉm cười, nghiêng người qua bàn giữ tay cô lại:

- Khoan về, chưa tối lắm đâu, ngồi lại với anh chút nữa đi!

Anh đứng dậy, đi vòng qua bàn ngồi xuống cạnh Hoàng Hương:

- Tối nay em có vui không?

- Có, lâu rồi em không hề có cảm giác vui như hôm nay, được ngồi chơi với bạn thân của mình cả buổi tối, hạnh phúc thật.

Khôi nghiêng người qua. Vén mớ tóc rũ xuống trán cô, giọng âu yếm:

- Chỉ một cuộc vui bình thường như vầy mà em nói là hạnh phúc hả? Bình thường em không vui vẻ gì phải không?

Hoàng Hương chống cằm, đăm chiêu nhìn xuống bàn:

- Cuộc sống không có gì là vui hết. Người ta nói những ngày vui thường chỉ thoáng qua, còn nỗi buồn thì sẽ đeo đẳng ta suốt cuộc đời, anh có thấy vậy không?

Khôi mỉm cười:

- Anh không thấy vậy, có những niềm vui sẽ tới với mình vĩnh viễn, chỉ có mình là không biết cách nhận thôi.

Thấy Hoàng Hương nghiêng đầu suy nghĩ, anh nói tiếp:

- Em nói như vậy thì lúc nào em cũng thấy chán nản với cuộc sống hiện tại phải không? Sao em không thay đổi mình đi?

Hoàng Hương thở dài:

- Có lúc em chán phát điên lên, muốn trốn chạy tất cả, nhưng không biết trốn đi đâu. Lúc nào em cũng có cảm giác trên đường đời em chỉ đi có một mình, nhìn bên cạnh không có ai là bạn đồng hành, cô đơn kinh khủng.

Khôi hỏi một cách cố ý:

- Vậy ba mẹ em đâu?

Hoàng Hương nhìn xuống ly nước trên tay, gương mặt ẩn chứa nỗi buồn khổ mênh mông:

- Ba mẹ không còn như xưa nữa, ba thì hầu như ngày nào cũng say, những người bạn mới của ba toàn là vậy, không biết làm gì nên nhậu suốt ngày. Ba càng say sưa thì mẹ càng chì chiết, rồi khóc với em.

Khôi im lặng thở dài. Anh biết phải gánh vác gia đình, Hoàng Hương không hạnh phúc gì. Nhưng tới mức như vậy thì anh không tưởng tượng nổi.

Hoàng Hương mím môi, ngăn lại giọt nước mắt rơi xuống mặt:

- Mỗi lần đi xa về, em rất sợ về nhà. Mẹ hầu như chỉ chờ em về là trút hết vào em những gì mẹ tức bực với ba, nguyền rủa ba thậm tệ. Có nhiều lúc nửa đêm em đi lang thang ngoài đường vì không chịu nổi cảnh cãi cọ của ba mẹ. Những lúc như vậy em...

Hoàng Hương ngừng lại, nấc lên:

- Giá mà được chết...

Khôi choàng tay qua ôm vai cô, siết chặt vào người:

- Em có thể kiêu hãnh mà dấu tất cả bạn bè, nhưng đừng dấu anh, đừng tự cho mình bổn phận phải chịu đựng một mình nữa. Tự cho phép em dựa vào anh đi, rồi em sẽ thấy cuộc sống không nặng nề lắm đâu.

Hoàng Hương gục mặt trong ngực Khôi, khóc nghèn nghẹn:

- Trong suốt mấy năm qua em cứ mơ ước có một ngày nào đó gặp lại anh, trở lại như ngày trước, như thời gian em trốn mẹ đi chơi với anh. Em không thể nào quên thời gian mình quen nhau, đó là khoảng thời gian em vui nhất.

- Anh cũng đoán em có tâm lý như vậy, anh cám ơn em nhiều lắm, vì em đã không lấy chồng. Nếu em làm vợ Thái thì anh sẽ không còn gì quyến luyến ở đây nữa.

- Tại sao anh lại trở về, có phải vì em không?

Khôi im lặng như thừa nhận. Hoàng Hương cũng không nói gì nữa. Cô gục hẳn trên vai Khôi, thở đều đều. Khi anh nhìn xuống thì cô đã ngủ mê mệt.

Khôi cúi xuống ngắm khuôn mặt Hoàng Hương. Tối nay nếu không say, chắc cô sẽ không yếu mềm như thế này. Có thể ngày mai khi tỉnh rượu, cô sẽ lại cư xử lạnh lạnh như lúc trước. Nhưng điều đó không quan trọng, vì anh biết mình sẽ giúp cô bỏ rơi những mặc cảm làm cô bị giày vò, để trở lại là Hoàng Hương vui vẻ yêu đời như ngày trước.

Hoàng Thu Dung